El antiguo noveno planeta
Plutón
Durante setenta y seis años fue el noveno planeta; después cambió la definición de «planeta» y Plutón se convirtió en el más famoso de los planetas enanos. La degradación no le ha quitado nada: en 2015 la sonda New Horizons reveló un mundo geológicamente vivo, con montañas de hielo de agua, glaciares de nitrógeno y una luna tan grande que la pareja forma un sistema doble.
- Diámetro
- 2377 km
- Distancia al Sol
- 5907 M km
- Periodo orbital
- 248 años
- Duración del día
- 6,4 días
- Lunas
- 5
- Temperatura
- -229 °C (media)
Características físicas
Plutón mide 2377 km de diámetro, menos de una quinta parte del terrestre y unos dos tercios del de la Luna. Su superficie es un manto de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono sobre un núcleo rocoso; a esas temperaturas, en torno a -229 °C, el hielo de agua es duro como la roca y forma auténticas montañas, de hasta 3500 metros de altura.
Su rasgo más reconocible es Sputnik Planitia, la mitad occidental de la gran región clara en forma de corazón: una llanura de nitrógeno helado de un millar de kilómetros de ancho, sin cráteres y por tanto geológicamente muy joven. Su superficie está dividida en celdas poligonales de decenas de kilómetros, la huella de una convección en marcha: el hielo se remueve lentamente, como agua hirviendo a una cámara lentísima.
Órbita y sistema doble
La órbita de Plutón es la más insólita entre los grandes cuerpos conocidos: lo bastante excéntrica para llevarlo de 4400 a 7400 millones de km del Sol, e inclinada 17° respecto al plano en el que se mueven los planetas. Durante veinte años de cada vuelta de 248 está más cerca del Sol que Neptuno; la última vez, entre 1979 y 1999. Aun así, no hay peligro de que choquen: una resonancia 3:2 los mantiene siempre separados, porque Plutón completa exactamente dos órbitas por cada tres de Neptuno.
Caronte, la mayor de sus cinco lunas, tiene la mitad del diámetro de Plutón y una duodécima parte de su masa: lo suficiente para que el baricentro del sistema quede fuera de la superficie de Plutón, a unos 2100 km de su centro. Por eso los dos no se comportan como un planeta y su satélite, sino como una pareja que gira en torno a un punto vacío del espacio, mostrándose siempre la misma cara. Las otras cuatro lunas —Estigia, Nix, Cerbero e Hidra— son cuerpos irregulares de pocas decenas de kilómetros.
Por qué ya no es un planeta
Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930 y durante décadas se contó como el noveno planeta. Los problemas empezaron en los años noventa, cuando resultó que el cinturón de Kuiper estaba poblado por miles de cuerpos helados muy parecidos a él. El golpe decisivo llegó en 2005 con Eris, más masivo que Plutón: o se aceptaban decenas de planetas nuevos, o había que cambiar la definición.
En 2006 la UAI fijó tres requisitos: orbitar alrededor del Sol, tener masa suficiente para adoptar una forma esférica y haber despejado su órbita de otros cuerpos. Plutón cumple los dos primeros pero no el tercero, porque comparte su cinturón con innumerables objetos transneptunianos. De ahí nació la nueva categoría de planeta enano, que hoy tiene cinco miembros oficiales.
Las 5 lunas de Plutón
Plutón tiene 5 satélites naturales confirmados, todos con un nombre oficial asignado por la Unión Astronómica Internacional.
- Caronte
- Estigia
- Nix
- Cerbero
- Hidra
Preguntas frecuentes
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Porque no cumple el tercero de los tres criterios que la UAI fijó en 2006: no ha despejado su órbita de otros cuerpos. Plutón comparte el cinturón de Kuiper con miles de objetos helados de tamaño comparable, mientras que un planeta domina gravitatoriamente la región que recorre.
¿Cuántas lunas tiene Plutón?
Cinco: Caronte, con mucho la mayor, y después Estigia, Nix, Cerbero e Hidra, descubiertas todas entre 2005 y 2012 por el telescopio Hubble. Caronte es tan masiva en relación con Plutón que los dos forman en la práctica un sistema doble.
¿Está Plutón a veces más cerca del Sol que Neptuno?
A veces, sí. Su órbita es tan excéntrica que durante unos veinte años de cada vuelta de 248 queda dentro de la órbita de Neptuno: la última vez ocurrió de 1979 a 1999. Aun así, una resonancia 3:2 entre los dos descarta cualquier acercamiento peligroso.
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