Planeta enano del cinturón de asteroides
Ceres
Descubierto en 1801 y considerado primero un planeta y luego un asteroide, Ceres es hoy un planeta enano: el cuerpo más grande del cinturón principal, que reúne por sí solo cerca de una cuarta parte de su masa. Bajo una corteza polvorienta esconde tanta agua helada como todos los ríos de la Tierra.
- Diámetro
- 939 km
- Distancia al Sol
- 414 M km
- Periodo orbital
- 4,6 años
- Duración del día
- 9 horas
- Lunas
- 0
- Temperatura
- -105 °C (media)
Características físicas
Con 939 km de diámetro, Ceres tiene masa suficiente para haberse redondeado por su propia gravedad —el requisito que lo distingue de los asteroides irregulares que lo rodean—, pero no para haber despejado su órbita, el criterio que le impide llamarse planeta. La gravedad en superficie es de apenas 0,28 m/s²: un salto que en la Tierra te eleva medio metro aquí te llevaría a diecisiete metros de altura.
La sonda Dawn, en órbita entre 2015 y 2018, reveló un mundo diferenciado: un núcleo rocoso, un manto rico en hielo de agua y una corteza de arcillas y carbonatos. Las manchas brillantes del cráter Occator, visibles incluso de lejos como dos puntos luminosos, son depósitos de carbonato de sodio dejados por salmueras que brotaron desde el interior: la prueba de que bajo la superficie existe, o existió hace poco, agua líquida.
Órbita y rotación
Ceres orbita a 414 millones de km del Sol, en pleno cinturón principal entre Marte y Júpiter, y completa una vuelta en 4,6 años. Su órbita es moderadamente excéntrica e inclinada 10,6° respecto a la eclíptica, lo suficiente para llevarlo bastante por encima y por debajo del plano de los planetas a lo largo de un año cereriano.
Gira deprisa: un día dura solo 9 horas y 4 minutos, y el eje está inclinado apenas 4°, así que en Ceres las estaciones prácticamente no existen. Esa inclinación mínima tiene, sin embargo, una consecuencia notable: algunos cráteres polares nunca reciben luz del Sol y acumulan hielo de agua, igual que ocurre en Mercurio.
Descubrimiento y exploración
Giuseppe Piazzi lo avistó desde el Observatorio de Palermo la noche de Año Nuevo de 1801, mientras buscaba el planeta que la ley de Titius-Bode predecía entre Marte y Júpiter. Se consideró un planeta durante medio siglo, hasta que el descubrimiento de decenas de otros cuerpos en la misma región llevó a reclasificarlo como asteroide. En 2006, la misma resolución de la UAI que degradó a Plutón ascendió a Ceres a planeta enano.
La misión Dawn de la NASA fue la primera en orbitar dos cuerpos distintos: primero el asteroide Vesta y después Ceres, gracias a un motor iónico. Cartografió toda la superficie, midió su composición y detectó vapor de agua. La sonda, sin propelente desde 2018, sigue en órbita alrededor de Ceres: las normas de protección planetaria prohíben estrellarla contra un mundo que podría albergar agua líquida.
Las lunas de Ceres
Ceres no tiene satélites naturales: sus lunas conocidas son cero. Ninguna sonda ni campaña de observación ha encontrado nunca uno.
Preguntas frecuentes
¿Ceres es un asteroide o un planeta enano?
Las dos cosas, según el criterio. Ceres está en el cinturón de asteroides y figura en los catálogos como el asteroide número 1, pero desde 2006 la UAI lo clasifica también como planeta enano, porque su gravedad lo ha vuelto esférico. Es el único cuerpo del Sistema Solar interior con ese título.
¿Hay agua en Ceres?
Sí, en abundancia. El hielo de agua forma una parte importante del manto, y la sonda Dawn detectó vapor de agua que escapaba de la superficie. Los depósitos brillantes del cráter Occator son sales dejadas por salmueras que brotaron desde el interior, lo que sugiere la presencia de agua líquida en profundidad.
¿Qué tamaño tiene Ceres comparado con la Luna?
Ceres mide 939 km de diámetro frente a los 3475 km de la Luna: más o menos una cuarta parte de nuestra Luna en anchura y menos de una centésima parte de su masa. Aun así, sigue siendo con diferencia el cuerpo más grande del cinturón de asteroides.
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