L'ancienne neuvième planète
Pluton
Pendant soixante-seize ans, elle a été la neuvième planète ; puis la définition de « planète » a changé et Pluton est devenue la plus célèbre des planètes naines. Ce déclassement ne lui a rien enlevé : en 2015, la sonde New Horizons a révélé un monde géologiquement vivant, avec des montagnes de glace d'eau, des glaciers d'azote et une lune si grande que le couple forme un système double.
- Diamètre
- 2377 km
- Distance au Soleil
- 5907 M km
- Période orbitale
- 248 ans
- Durée du jour
- 6,4 jours
- Lunes
- 5
- Température
- -229 °C (moyenne)
Caractéristiques physiques
Pluton mesure 2377 km de diamètre, moins d'un cinquième de celui de la Terre et environ deux tiers de celui de la Lune. Sa surface est un manteau de glaces d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone sur un noyau rocheux ; à ces températures, autour de -229 °C, la glace d'eau est dure comme de la roche et forme de véritables montagnes, hautes de 3500 mètres.
Son trait le plus reconnaissable est Sputnik Planitia, la moitié ouest de la grande région claire en forme de cœur : une plaine d'azote gelé d'un millier de kilomètres de large, sans cratères et donc géologiquement très jeune. Sa surface est divisée en cellules polygonales de plusieurs dizaines de kilomètres, la trace d'une convection en cours : la glace se brasse lentement, comme de l'eau qui bout filmée au ralenti extrême.
Orbite et système double
L'orbite de Pluton est la plus insolite parmi les grands corps connus : assez excentrique pour l'amener de 4,4 à 7,4 milliards de km du Soleil, et inclinée de 17° par rapport au plan où se déplacent les planètes. Pendant vingt ans sur chaque révolution de 248 ans, elle est plus proche du Soleil que Neptune ; la dernière fois, entre 1979 et 1999. Il n'y a pourtant aucun risque de collision : une résonance 3:2 les maintient toujours éloignées, car Pluton boucle exactement deux orbites pendant que Neptune en accomplit trois.
Charon, la plus grande de ses cinq lunes, fait la moitié du diamètre de Pluton et un douzième de sa masse : assez pour que le barycentre du système se trouve hors de la surface de Pluton, à environ 2100 km de son centre. C'est pourquoi les deux ne se comportent pas comme une planète et son satellite, mais comme un couple qui tourne autour d'un point vide de l'espace, en se montrant toujours la même face. Les quatre autres lunes — Styx, Nix, Kerbéros et Hydra — sont des corps irréguliers de quelques dizaines de kilomètres.
Pourquoi ce n'est plus une planète
Clyde Tombaugh a découvert Pluton en 1930 et, pendant des décennies, elle a été comptée comme la neuvième planète. Les problèmes ont commencé dans les années 1990, quand il est apparu que la ceinture de Kuiper était peuplée de milliers de corps glacés très semblables à elle. Le coup décisif est venu en 2005 avec Éris, plus massive que Pluton : soit on acceptait des dizaines de nouvelles planètes, soit il fallait changer la définition.
En 2006, l'UAI a fixé trois conditions : tourner autour du Soleil, avoir une masse suffisante pour prendre une forme sphérique et avoir fait le vide autour de son orbite. Pluton remplit les deux premières mais pas la troisième, car elle partage sa ceinture avec d'innombrables objets transneptuniens. C'est ainsi qu'est née la nouvelle catégorie des planètes naines, qui compte aujourd'hui cinq membres officiels.
Les 5 lunes de Pluton
Pluton possède 5 satellites naturels confirmés, tous dotés d'un nom officiel attribué par l'Union astronomique internationale.
- Charon
- Styx
- Nix
- Kerbéros
- Hydra
Questions fréquentes
Pourquoi Pluton n'est-elle plus une planète ?
Parce qu'elle ne remplit pas le troisième des trois critères fixés par l'UAI en 2006 : elle n'a pas fait le vide autour de son orbite. Pluton partage la ceinture de Kuiper avec des milliers d'objets glacés de taille comparable, alors qu'une planète domine gravitationnellement la région qu'elle parcourt.
Combien de lunes Pluton possède-t-elle ?
Cinq : Charon, de loin la plus grande, puis Styx, Nix, Kerbéros et Hydra, toutes découvertes entre 2005 et 2012 par le télescope Hubble. Charon est si massive par rapport à Pluton que les deux forment en pratique un système double.
Pluton est-elle parfois plus proche du Soleil que Neptune ?
Parfois, oui. Son orbite est si excentrique que pendant une vingtaine d'années sur chaque révolution de 248 ans, elle passe à l'intérieur de l'orbite de Neptune : la dernière fois, de 1979 à 1999. Une résonance 3:2 entre les deux exclut toutefois tout rapprochement dangereux.
Regardez tout le Système solaire en mouvement
Orbites réelles, lunes et vitesses reconstituées à partir des données de la NASA/JPL, directement dans votre navigateur. Gratuit et sans rien installer.
Lancer la simulation 3D