Candidato a planeta enano más pequeño
Higía
Higía es el cuarto cuerpo más grande del cinturón principal, pero durante más de siglo y medio fue un punto oscuro y anónimo. En 2019 las imágenes del Very Large Telescope lo mostraron casi perfectamente esférico: lo suficiente para cumplir el último requisito que le faltaba para ser considerado un planeta enano, el más pequeño del Sistema Solar.
- Dimensiones
- 450 × 430 × 424 km
- Distancia al Sol
- 472 M km
- Periodo orbital
- 5,6 años
- Rotación
- 13,8 horas
- Descubrimiento
- 1849
- Tipo
- Carbonáceo (C)
Características físicas
Higía mide 450 × 430 × 424 km, con un diámetro medio de unos 430 km: menos de la mitad que Ceres. Es un asteroide de tipo C, es decir, carbonáceo: su superficie es tan oscura como el asfalto y refleja alrededor del 7% de la luz que recibe. Por su composición se parece a Ceres y a los meteoritos más primitivos, ricos en carbono y en minerales que contienen agua.
La sorpresa de 2019 fue su forma. Higía es el cuerpo progenitor de una de las familias de asteroides más numerosas, casi 7000 fragmentos nacidos de un impacto colosal hace unos dos mil millones de años, y se esperaba encontrar en él un cráter enorme. No lo hay. Las simulaciones indican que el choque, con un cuerpo de entre 75 y 150 km de ancho, lo destrozó por completo, y que los pedazos, al volver a reunirse, formaron un cuerpo nuevo y redondo.
Órbita y rotación
Higía orbita en la parte exterior del cinturón principal, a 472 millones de km del Sol de media, es decir, 3,15 unidades astronómicas, y tarda 5,6 años en completar una vuelta. Su órbita está poco inclinada, 3,8° respecto a la eclíptica, y es ligeramente excéntrica.
Gira sobre sí mismo en 13,8 horas, despacio en comparación con los demás grandes asteroides. La distancia y la superficie oscura lo hacen difícil de observar: aunque es el cuarto en tamaño, no pasa de la magnitud 9 aproximadamente, y por eso fue solo el décimo en descubrirse, después de cuerpos mucho más pequeños pero más cercanos y brillantes.
Descubrimiento y exploración
Lo descubrió Annibale de Gasparis el 12 de abril de 1849 desde el Observatorio de Capodimonte, en Nápoles: fue el primero de los nueve asteroides que encontró el astrónomo italiano. El director del observatorio propuso llamarlo Igea Borbonica, uniendo a la diosa griega de la salud con la dinastía que reinaba en el Reino de las Dos Sicilias; el adjetivo cayó pronto en desuso.
Ninguna sonda ha visitado Higía. Las imágenes que revelaron su forma se obtuvieron entre 2017 y 2018 con el instrumento SPHERE del VLT, que corrige la turbulencia de la atmósfera y alcanza desde tierra una nitidez comparable a la de un telescopio espacial. El estudio, dirigido por Pierre Vernazza, se publicó en Nature Astronomy en octubre de 2019.
Preguntas frecuentes
¿Es Higía un planeta enano?
No oficialmente. De los requisitos que la UAI fijó en 2006, Higía cumple también el último, la forma redondeada por su propia gravedad, como mostraron las imágenes de 2019. Los autores de aquel estudio lo propusieron como planeta enano, el más pequeño conocido, pero la UAI no se ha pronunciado y en los catálogos sigue siendo un asteroide.
¿Por qué Higía es tan oscuro?
Porque su superficie es rica en compuestos de carbono, como la de los meteoritos llamados condritas carbonáceas. Refleja alrededor del 7% de la luz solar, frente a más del 40% de Vesta. Es el caso más frecuente en la parte exterior del cinturón principal, donde los asteroides han conservado materiales más primitivos.
¿Quién descubrió Higía?
Annibale de Gasparis, el 12 de abril de 1849, desde el Observatorio de Capodimonte, en Nápoles. Fue el décimo asteroide conocido y el primero que descubrió el astrónomo, que en los años siguientes halló otros ocho, entre ellos Psique.
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