El mundo de metal
Psique
Psique no se parece a ningún otro cuerpo visitado hasta ahora: no está hecho solo de roca ni de hielo, sino en buena parte de metal. Podría ser lo que queda del núcleo de un planeta que nunca llegó a nacer, dejado al descubierto por los choques. Para averiguarlo, la NASA ha enviado a su encuentro una sonda con el mismo nombre, que partió en 2023 y debe llegar en 2029.
- Dimensiones
- 278 × 238 × 171 km
- Distancia al Sol
- 438 M km
- Periodo orbital
- 5,01 años
- Rotación
- 4,2 horas
- Descubrimiento
- 1852
- Misión
- Psyche (llegada en 2029)
Características físicas
Psique mide 278 × 238 × 171 km: tiene forma de patata aplastada y es el mayor de los asteroides de tipo M, los que reflejan la luz y las ondas de radar como lo haría un metal. Su densidad, entre 3,4 y 4,1 gramos por centímetro cúbico, es mayor que la de casi todos los demás asteroides, pero queda lejos de la del hierro puro, que ronda los 8.
Según las estimaciones más citadas, el metal, sobre todo hierro y níquel, constituye entre el 30 y el 60% del volumen, y el resto es roca. Por eso la hipótesis clásica, el núcleo desnudo de un protoplaneta que perdió la corteza y el manto, ya no se da por segura: Psique podría ser una mezcla de metal y roca, o un cuerpo que se formó ya rico en hierro. Lo decidirá la sonda.
Órbita y rotación
Psique orbita en la parte exterior del cinturón principal, a 438 millones de km del Sol de media, es decir, 2,93 unidades astronómicas, y tarda casi exactamente 5 años en completar una vuelta. Su órbita está inclinada 3,1° respecto a la eclíptica.
Gira en 4,2 horas, y lo hace casi tumbado: su eje de rotación queda cerca del plano de la órbita, un poco como el de Urano. En consecuencia, cada hemisferio atraviesa largas estaciones de luz continua y de oscuridad, que la sonda tendrá que tener en cuenta para poder fotografiar toda la superficie.
Descubrimiento y exploración
Lo descubrió Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852 desde el Observatorio de Capodimonte, en Nápoles, tres años después de Higía. Fue el decimosexto asteroide conocido y recibió el nombre de la joven del mito griego amada por Eros. Durante más de un siglo se supo de él poco más que su órbita: su naturaleza metálica se dedujo de las observaciones de radar, a partir de los años ochenta.
La sonda Psyche de la NASA despegó el 13 de octubre de 2023 con un cohete Falcon Heavy. El 15 de mayo de 2026 sobrevoló Marte a 4609 km de la superficie, aprovechando su gravedad para acelerar, y su llegada al asteroide está prevista para agosto de 2029. Permanecerá en órbita unos dos años para cartografiar su superficie, su composición, su gravedad y su posible campo magnético, que sería la prueba de un antiguo núcleo fundido.
Preguntas frecuentes
¿Psique está hecho de metal?
En parte. Las medidas de radar y de densidad indican que el hierro y el níquel constituyen entre el 30 y el 60% de su volumen; el resto es roca. Sigue siendo el cuerpo más rico en metal entre los grandes asteroides, pero no el bloque de hierro puro que se imaginaba hasta hace pocos años.
¿Cuándo llegará la sonda Psyche?
La llegada está prevista para agosto de 2029. La sonda partió en octubre de 2023 y en mayo de 2026 sobrevoló Marte para recibir un impulso gravitatorio. Una vez en su destino entrará en órbita alrededor del asteroide y permanecerá allí unos dos años.
¿Cuánto vale el asteroide Psique?
Circula una cifra, 10 trillones de dólares, pero es un cálculo hecho por diversión, multiplicando la masa estimada de hierro por su precio de mercado. No tiene sentido económico: nadie sabe cómo traer ese metal a la Tierra y, si llegara, el precio se hundiría. La misión no tiene fines mineros: sirve para entender cómo se forman los núcleos de los planetas.
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