El primer asteroide cercano a la Tierra
Eros
Eros ostenta dos récords: fue el primer asteroide descubierto en una órbita que lo acerca a la Tierra, en 1898, y el primer cuerpo menor alrededor del cual entró en órbita una sonda y sobre el que se posó, un siglo más tarde. Con 34 km de largo y 11 de ancho, parece una silla de montar. Y gracias a él los astrónomos midieron por primera vez con precisión la distancia entre la Tierra y el Sol.
- Dimensiones
- 34,4 × 11,2 × 11,2 km
- Distancia al Sol
- 218 M km
- Periodo orbital
- 643 días
- Rotación
- 5,27 horas
- Descubrimiento
- 1898
- Misión
- NEAR Shoemaker (2000-2001)
Características físicas
Eros mide 34,4 × 11,2 × 11,2 km: es uno de los mayores asteroides cercanos a la Tierra y tiene una forma muy alargada, curvada en el centro. Es un asteroide de tipo S, rocoso, hecho de silicatos y metal como los meteoritos más comunes, las condritas ordinarias. Su densidad, 2,67 gramos por centímetro cúbico, indica un cuerpo compacto pero surcado de fracturas, no un montón de escombros.
La sonda NEAR fotografió toda su superficie: más de cien mil cráteres, innumerables bloques y un manto de polvo fino, el regolito, que en algunos puntos ha rellenado las depresiones formando «estanques» perfectamente planos. Los rasgos mayores son Himeros, la gran silla de unos diez kilómetros de ancho, y el cráter Psyche, de 5 km. La gravedad es debilísima: la velocidad de escape varía entre 3 y 17 metros por segundo según el punto, y en algunos lugares bastaría un salto para no volver a caer.
Órbita y rotación
Eros recorre en 643 días una órbita comprendida entre 1,13 y 1,78 UA del Sol, a 218 millones de km de media: cruza la órbita de Marte pero no llega a la de la Tierra. Pertenece al grupo de los Amor, los asteroides cercanos a la Tierra que se aproximan a nuestro planeta desde fuera sin atravesar su camino. Su inclinación es de 10,8°.
Gira sobre sí mismo en 5,27 horas, alrededor de su eje más corto, como una hélice. En los pasos más favorables llega a unos 22 millones de km de la Tierra, como en 1975; el próximo tan cercano será en 2056. Precisamente esos pasos lo hicieron valioso: observándolo desde observatorios muy alejados entre sí, en 1900-1901 y en 1930-1931, los astrónomos midieron su paralaje y dedujeron la distancia Tierra-Sol con una precisión nunca alcanzada hasta entonces.
Descubrimiento y exploración
Lo descubrió Gustav Witt la noche del 13 de agosto de 1898 desde el observatorio Urania de Berlín; esa misma noche lo fotografió también Auguste Charlois en Niza. Enseguida quedó claro que no era un asteroide como los demás: su órbita se adentraba en la de Marte. Por eso recibió, el primero entre los asteroides, un nombre masculino, el del dios griego del amor.
La sonda NEAR Shoemaker de la NASA entró en órbita alrededor de Eros el 14 de febrero de 2000, día de San Valentín, y lo estudió durante un año. El 12 de febrero de 2001, al final de la misión, los controladores la hicieron descender lentamente hasta tocar la superficie: no estaba diseñada para aterrizar, pero sobrevivió y siguió transmitiendo datos otras dos semanas. Fue el primer aterrizaje en un asteroide.
Preguntas frecuentes
¿Puede Eros chocar contra la Tierra?
Hoy no: su órbita no cruza la terrestre, y su punto más cercano al Sol queda a 1,13 UA. Durante los próximos siglos no existe ningún riesgo. A muy largo plazo, millones de años, las perturbaciones de Marte podrían modificar su órbita hasta hacerla cruzarse con la nuestra, pero es un escenario estadístico, no una predicción.
¿Cómo consiguió la sonda NEAR aterrizar en Eros?
Descendiendo muy despacio. La gravedad de Eros es miles de veces más débil que la terrestre, y la sonda tocó el suelo a unos 6 km/h, la velocidad de una persona que camina deprisa. NEAR no tenía patas ni estaba diseñada para posarse: el aterrizaje fue un experimento decidido al final de la misión, y salió bien.
¿Por qué Eros tiene una forma tan alargada?
Porque es demasiado pequeño para que la gravedad lo redondee: por debajo de unos cientos de kilómetros de diámetro la roca resiste, y el cuerpo conserva la forma que le dejaron los choques. Eros es con toda probabilidad un fragmento de un asteroide mayor destruido en una colisión, y la silla central, Himeros, es la cicatriz de un impacto posterior.
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