El origen de las Perseidas
El cometa Swift-Tuttle
Cada año, a mediados de agosto, la Tierra atraviesa una estela de polvo y el cielo se llena de estrellas fugaces: las Perseidas. Las deja el cometa Swift-Tuttle, que vuelve a las cercanías del Sol cada 134 años. Con un núcleo de 26 km, es el cuerpo más grande que pasa repetidamente cerca de la Tierra.
Paso por el perihelio del 12 de diciembre de 1992, de la simulación 3D
- Núcleo
- 26 km
- Periodo orbital
- 134 años
- Perihelio
- 0,959 UA
- Afelio
- 51,3 UA
- Último perihelio
- 12 de diciembre de 1992
- Próximo perihelio
- 12 de julio de 2126
El núcleo y la cola
El núcleo del Swift-Tuttle tiene un diámetro de unos 26 km: más del doble que el asteroide que hace 66 millones de años contribuyó a la extinción de los dinosaurios. Nunca se ha observado de cerca, y en el modelo de esta página es una esfera de ese diámetro. Gira despacio, en unos 2,8 días.
En cada paso cerca del Sol el cometa pierde gas y polvo, que se reparten a lo largo de toda su órbita. Son esos granos, del tamaño de un grano de arena, los que se convierten en Perseidas: entran en la atmósfera a 59 km por segundo, una de las velocidades más altas entre las lluvias de meteoros, y arden a unos cien kilómetros de altura.
Órbita
El Swift-Tuttle recorre en 134 años una elipse muy alargada: en el perihelio pasa a 0,96 UA del Sol, justo por dentro de la órbita terrestre, y en el afelio llega a 51 UA, más allá de Plutón. Su órbita está inclinada 113°: el cometa gira en sentido contrario al de los planetas, y por eso su polvo golpea la Tierra a una velocidad tan alta.
El próximo perihelio está previsto para el 12 de julio de 2126; pocas semanas después, el 5 de agosto, el cometa pasará a unos 23 millones de km de la Tierra y se verá bien a simple vista. En los años noventa un cálculo provisional hizo temer un impacto precisamente en esa ocasión, pero apariciones antiguas, halladas en crónicas chinas del 69 a. C. y del 188 d. C., permitieron reconstruir la órbita con precisión: no existe ningún riesgo durante al menos dos mil años.
Descubrimiento y exploración
Lo descubrieron, con tres días de diferencia, dos astrónomos estadounidenses: Lewis Swift el 16 de julio de 1862 y Horace Tuttle el 19. Cuatro años después el italiano Giovanni Schiaparelli, en Milán, demostró que la órbita del cometa coincidía con la de las Perseidas: era la primera prueba de que las lluvias de meteoros nacen de los cometas.
Su regreso se esperaba hacia 1981, pero el cometa no apareció: los cálculos tenían un error de once años. No fue localizado hasta el 26 de septiembre de 1992, por el aficionado japonés Tsuruhiko Kiuchi, con unos grandes prismáticos. Ninguna sonda lo ha visitado.
Preguntas frecuentes
¿Qué relación hay entre el Swift-Tuttle y las Perseidas?
Las Perseidas son polvo que el cometa ha dejado a lo largo de su órbita. Cada año, entre finales de julio y la tercera semana de agosto, la Tierra atraviesa esa estela y los granos arden en la atmósfera; el máximo se produce hacia el 12 de agosto. La relación la demostró Giovanni Schiaparelli en 1866.
¿Es peligroso el Swift-Tuttle?
No durante al menos dos mil años. Su órbita pasa cerca de la de la Tierra y, por su tamaño y su velocidad, un impacto sería catastrófico, pero sus pasos se conocen con precisión y ninguno, en ese intervalo, supone un riesgo. En 2126 quedará a 23 millones de km.
¿Cuándo volverá el Swift-Tuttle?
El próximo perihelio está previsto para el 12 de julio de 2126. Será un paso favorable: a primeros de agosto el cometa estará a solo 23 millones de km de la Tierra y se verá con facilidad a simple vista. El último paso, en diciembre de 1992, fue en cambio poco vistoso.
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