El gran cometa de 1997
El cometa Hale-Bopp
Para quien levantó la vista al cielo en la primavera de 1997, el Hale-Bopp fue el cometa de su vida: dos colas bien diferenciadas, visibles incluso desde las ciudades, y un brillo que lo mantuvo al alcance de la simple vista durante año y medio. El secreto estaba en su tamaño: un núcleo de unos 60 km, de los más grandes jamás observados.
Paso por el perihelio del 1 de abril de 1997, de la simulación 3D
- Núcleo
- 60 km
- Periodo orbital
- 2400 años
- Perihelio
- 0,919 UA
- Afelio
- 357 UA
- Último perihelio
- 1 de abril de 1997
- Descubrimiento
- 1995
El núcleo y la cola
El núcleo del Hale-Bopp nunca se ha observado de cerca: las estimaciones, obtenidas a partir de su brillo y de imágenes del Hubble, le atribuyen un diámetro de unos 60 km, con una incertidumbre de una veintena. Es unas cinco veces más ancho que el del cometa Halley. En el modelo de esta página se muestra como una esfera de ese diámetro, porque su forma real es desconocida. Gira en unas 11,4 horas.
Un núcleo tan grande libera cantidades enormes de gas y polvo: en el perihelio, el Hale-Bopp perdía unas 300 toneladas de agua por segundo. Además de la cola iónica azulada y de la de polvo, amarillenta y muy ancha, los astrónomos descubrieron una tercera, fina y formada por átomos de sodio, identificada en 1997 por un equipo dirigido por el italiano Gabriele Cremonese.
Órbita
El Hale-Bopp recorre una órbita larguísima y casi perpendicular al plano de los planetas, inclinada 89°. En el perihelio pasó a 0,92 UA del Sol, justo por dentro de la órbita terrestre; en el afelio se aleja hasta unas 360 UA, doce veces la distancia de Neptuno. Hoy una vuelta completa dura unos 2400 años.
No era así antes de 1997. Al llegar, el cometa pasó en abril de 1996 a 0,77 UA de Júpiter, y la gravedad del planeta acortó su periodo, que antes era de unos 4200 años. Su paso anterior se remonta, por tanto, a hace más de cuatro mil años; el próximo se espera hacia el año 4400.
Descubrimiento y exploración
Lo descubrieron la misma noche, el 23 de julio de 1995, dos observadores que no se conocían: el astrónomo Alan Hale, desde Nuevo México, y el aficionado Thomas Bopp, desde Arizona, que no tenía telescopio y usaba el de un amigo. El cometa estaba aún a 7,2 UA del Sol, más allá de la órbita de Júpiter: ninguno había sido descubierto tan lejos por observadores no profesionales.
Ninguna sonda lo ha visitado, pero fue uno de los cometas más observados de la historia, seguido desde tierra y desde el espacio durante años. Permaneció visible a simple vista unos 18 meses, de mayo de 1996 a diciembre de 1997, el doble del récord anterior, que se mantenía desde 1811, y en la primavera de 1997 fue más brillante que casi todas las estrellas. Diez años después, a más de 25 UA del Sol, seguía débilmente activo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo volverá el Hale-Bopp?
Dentro de más de dos mil años: su próximo perihelio se espera hacia el año 4400. Su periodo actual, unos 2400 años, es más corto que el que tenía antes de 1997, porque en su último paso el cometa fue frenado por la gravedad de Júpiter.
¿Por qué el Hale-Bopp era tan brillante?
Por el tamaño de su núcleo, unos 60 km: cinco veces el del cometa Halley. Más superficie significa más hielo expuesto al Sol y, por tanto, más gas y polvo que reflejan la luz. El cometa ya estaba activo a 7 UA del Sol, donde casi todos los demás siguen apagados.
¿Cómo de grande es el núcleo del Hale-Bopp?
Unos 60 km de diámetro, según las estimaciones más citadas, que van de 40 a 80 km. Es uno de los núcleos más grandes entre los cometas que han llegado al Sistema Solar interior. Como nunca lo ha visitado una sonda, su forma y su tamaño exactos siguen siendo inciertos.
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