El montón de escombros
Itokawa
Con apenas 535 metros de largo, Itokawa no es un bloque de roca, sino un cúmulo de bloques y grava que se mantiene unido solo por la gravedad. La sonda japonesa Hayabusa llegó a él en 2005, tocó dos veces su superficie y en 2010 trajo a la Tierra los primeros granos recogidos jamás de un asteroide.
- Dimensiones
- 535 × 294 × 209 m
- Distancia al Sol
- 198 M km
- Periodo orbital
- 557 días
- Rotación
- 12,1 horas
- Descubrimiento
- 1998
- Muestras
- En la Tierra desde 2010
Características físicas
Itokawa mide 535 × 294 × 209 metros y tiene forma de cacahuete, o de nutria marina: un «cuerpo» mayor y una «cabeza» más pequeña unidos por un cuello. Su densidad media, 1,9 gramos por centímetro cúbico, es demasiado baja para una roca compacta: alrededor del 40% de su volumen está vacío. Es lo que los astrónomos llaman rubble pile, un montón de escombros nacido de los fragmentos de un asteroide mayor que quedó destruido.
La superficie sorprendió a todos: casi ningún cráter y, en su lugar, extensiones de bloques de hasta 50 metros alternadas con zonas lisas de grava fina, como el «Mar de las Musas», donde se posó la sonda. Las vibraciones provocadas por los impactos hacen que las piedras más pequeñas se deslicen hacia las zonas bajas, un poco como en una caja agitada. Además, la cabeza y el cuerpo tienen densidades distintas: quizá fueron dos objetos diferentes que se unieron suavemente.
Órbita y rotación
Itokawa recorre en 557 días una órbita comprendida entre 0,95 y 1,70 UA del Sol, a 198 millones de km de media: cruza tanto la órbita de la Tierra como la de Marte. Pertenece al grupo de los Apolo. Su órbita está casi en el mismo plano que la terrestre, inclinada apenas 1,6°, y eso lo convirtió en un objetivo fácil de alcanzar.
Gira sobre sí mismo en 12,1 horas. Su rotación se acelera muy lentamente por efecto de la luz solar, que calienta la superficie irregular y, reemitida en forma de calor, la empuja como un motor debilísimo: es el efecto YORP, medido aquí con precisión. No existe ningún riesgo conocido de impacto con la Tierra.
Descubrimiento y exploración
Fue descubierto el 26 de septiembre de 1998 por el programa LINEAR, en Nuevo México. En 2003, cuando ya había sido elegido como objetivo de la misión, recibió el nombre de Hideo Itokawa, el ingeniero considerado el padre del programa espacial japonés.
La sonda Hayabusa, lanzada desde Japón en mayo de 2003, llegó a él en septiembre de 2005 y en noviembre tocó dos veces la superficie. El dispositivo de recogida no funcionó como estaba previsto y durante semanas se perdió el contacto con la sonda, pero la cápsula regresó a Australia el 13 de junio de 2010 con unos 1500 granos de polvo, casi todos de menos de una décima de milímetro. Bastaron para demostrar que los asteroides rocosos son el origen de los meteoritos más comunes.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un rubble pile?
Es un asteroide hecho no de roca compacta sino de fragmentos, desde grandes bloques hasta polvo, que se mantienen unidos solo por su débil gravedad mutua, con muchos huecos en el interior. Se forma cuando un asteroide mayor queda destruido por una colisión y parte de los restos vuelve a agruparse. Itokawa, Bennu y Ryugu son todos cuerpos de este tipo.
¿Cuántas muestras trajo Hayabusa?
Unos 1500 granos microscópicos, con un peso total inferior a un miligramo. Parece muy poco, pero con los instrumentos de laboratorio actuales basta para medir su composición y su edad. Fueron las primeras muestras de un asteroide traídas a la Tierra.
¿Por qué Itokawa tiene forma de cacahuete?
Probablemente porque nació de la unión de dos cuerpos. La «cabeza» es más densa que el «cuerpo», señal de que podrían ser dos fragmentos distintos del mismo asteroide progenitor, que se acercaron lentamente hasta tocarse. Las formas de dos lóbulos como esta son frecuentes entre los cuerpos pequeños: también las tienen Arrokoth y el cometa 67P.
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