1.er planeta desde el Sol
Mercurio
Pequeño, rocoso y sorprendentemente rápido: Mercurio da una vuelta al Sol en solo 88 días, lanzado a 47 km por segundo. Sin una atmósfera real, su superficie llena de cráteres pasa del frío más intenso a un calor capaz de fundir el plomo.
- Diámetro
- 4879 km
- Distancia al Sol
- 57,9 M km
- Periodo orbital
- 88 días
- Duración del día
- 176 días
- Lunas
- 0
- Temperatura
- -180 / +430 °C
Características físicas
Con un diámetro de 4879 km, Mercurio es el más pequeño de los ocho planetas: apenas más grande que nuestra Luna, y parecido a ella, con una superficie gris salpicada por miles de millones de años de impactos. La cuenca Caloris, de unos 1550 km de ancho, es la cicatriz de una colisión colosal ocurrida en los primeros tiempos del Sistema Solar.
La verdadera anomalía se esconde bajo la corteza: un enorme núcleo de hierro que ocupa cerca del 85% del radio del planeta, una proporción sin igual en el Sistema Solar. Probablemente es el resto de un planeta más grande que perdió gran parte de su manto en un impacto gigante.
Órbita y rotación
Mercurio recorre la órbita más excéntrica de todos los planetas: su distancia al Sol oscila entre 46 y 70 millones de km. Su rotación está acoplada a la órbita en una resonancia 3:2 —tres rotaciones por cada dos vueltas—, de modo que un día solar completo dura 176 días terrestres, el doble que su año.
Sin una atmósfera que redistribuya el calor, la cara diurna se abrasa hasta +430 °C mientras que la nocturna se desploma a -180 °C: la mayor diferencia de temperatura del Sistema Solar. En los cráteres polares, siempre en sombra, las sondas han detectado depósitos de hielo de agua.
Exploración
Observar Mercurio de cerca es difícil: su cercanía al Sol convierte cada misión en un desafío de trayectorias y temperaturas. La Mariner 10 fotografió menos de la mitad del planeta en los años setenta; la sonda MESSENGER de la NASA completó el primer mapa global mientras lo orbitaba entre 2011 y 2015.
La misión BepiColombo de la ESA y la JAXA, lanzada en 2018, está realizando una larga serie de sobrevuelos para frenar su marcha y entrar en órbita alrededor de Mercurio, donde estudiará con dos orbitadores el campo magnético, la superficie y el misterioso núcleo gigante.
Las lunas de Mercurio
Mercurio no tiene satélites naturales: sus lunas conocidas son cero. Ninguna sonda ni campaña de observación ha encontrado nunca uno.
Preguntas frecuentes
¿Por qué Mercurio no es el planeta más caliente?
Aunque es el más cercano al Sol, Mercurio no tiene una atmósfera capaz de retener el calor: de noche la temperatura se desploma a -180 °C. Venus, envuelto en un grueso manto de CO₂, mantiene 465 °C constantes y es el planeta más caliente del Sistema Solar.
¿Cuánto dura un día en Mercurio?
Un día solar en Mercurio —de un amanecer al siguiente— dura 176 días terrestres, el doble de su año de 88 días. La causa es la resonancia 3:2 entre rotación y órbita: el planeta gira tres veces sobre sí mismo por cada dos vueltas alrededor del Sol.
¿Tiene lunas Mercurio?
No, Mercurio no tiene ninguna luna, igual que Venus. Su débil gravedad y, sobre todo, su cercanía al Sol hacen inestable cualquier órbita de un posible satélite: la atracción gravitatoria del Sol acabaría arrancándolo.
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