El mundo más lejano jamás visitado
Arrokoth
Arrokoth es el cuerpo más lejano y más primitivo jamás visitado por una sonda: un objeto del cinturón de Kuiper de 36 km de largo, formado por dos lóbulos apoyados uno contra otro como un muñeco de nieve. New Horizons lo sobrevoló el 1 de enero de 2019, a 6600 millones de km de la Tierra, y encontró en él un fósil intacto del nacimiento del Sistema Solar.
- Dimensiones
- 36 × 20 × 10 km
- Distancia al Sol
- 6617 M km
- Periodo orbital
- 294 años
- Rotación
- 15,9 horas
- Descubrimiento
- 2014
- Sobrevuelo
- 1 de enero de 2019
Características físicas
Arrokoth mide 36 × 20 × 10 km y es un binario de contacto: dos cuerpos distintos que se tocaron y quedaron unidos. El lóbulo mayor está aplastado como una lenteja y el menor es más redondeado; el «cuello» que los une es la zona más clara. La superficie es lisa, con muy pocos cráteres, y de un rojo intenso, debido a compuestos orgánicos formados por la radiación sobre el hielo de metanol.
La forma es precisamente el descubrimiento más importante. Los dos lóbulos no muestran fracturas ni deformaciones en el punto de contacto: se unieron a pocos metros por segundo, la velocidad de una persona caminando. Es la prueba de que los planetesimales, los ladrillos de los planetas, no se formaron mediante choques violentos, sino por el colapso suave de nubes de polvo y guijarros.
Órbita y rotación
Arrokoth orbita a 6617 millones de km del Sol de media, es decir, 44,2 unidades astronómicas: unos 700 millones de km más allá de la distancia media de Plutón. Tarda 294 años en completar una vuelta, en una órbita casi circular e inclinada apenas 2,5° respecto a la eclíptica.
Pertenece a los «clásicos fríos» del cinturón de Kuiper: cuerpos de órbitas tranquilas que nunca fueron desplazados por la migración de los planetas gigantes y siguen donde se formaron, hace 4500 millones de años. Allí el Sol es solo la estrella más brillante del cielo y la temperatura ronda los 230 grados bajo cero. Gira sobre sí mismo en 15,9 horas.
Descubrimiento y exploración
Fue descubierto el 26 de junio de 2014 con el telescopio espacial Hubble, durante una búsqueda dirigida: hacía falta un segundo objetivo para New Horizons después de Plutón. Durante años se lo conoció por la designación 2014 MU69 y por el apodo provisional Ultima Thule. Su nombre definitivo, elegido en 2019 con el consentimiento de representantes del pueblo powhatan, significa «cielo» en su lengua.
New Horizons lo sobrevoló el 1 de enero de 2019 a unos 3500 km de distancia y a más de 50.000 km/h. Los datos tardaron casi dos años en llegar todos a la Tierra, porque desde esa distancia la sonda transmite a unos mil bits por segundo. Sigue siendo el encuentro más lejano realizado jamás por un vehículo espacial.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa Arrokoth?
Significa «cielo» en la lengua del pueblo powhatan, originario de la región de Maryland donde tienen su sede el centro que controla New Horizons y el instituto que opera el Hubble. El nombre lo propuso el equipo de la misión y lo aprobó la UAI en noviembre de 2019; antes se lo llamaba de manera informal Ultima Thule.
¿Por qué Arrokoth tiene forma de muñeco de nieve?
Porque está formado por dos cuerpos que al principio orbitaban uno alrededor del otro y que se fueron acercando lentamente hasta tocarse, a pocos metros por segundo, sin romperse. Formas parecidas se encuentran en muchos cometas, como el 67P: es un indicio de que los pequeños cuerpos helados nacen a menudo en pareja.
¿Es Arrokoth un asteroide?
No en sentido estricto. Es un objeto transneptuniano del cinturón de Kuiper, hecho en buena parte de hielos, y orbita mucho más allá de Neptuno; los asteroides propiamente dichos son rocosos o metálicos y se encuentran sobre todo entre Marte y Júpiter. Para la UAI pertenece, de todos modos, como ellos, a la categoría de los cuerpos menores del Sistema Solar.
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