El cometa de Rosetta
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
Ningún cometa se ha estudiado tanto como el 67P/Churyumov-Gerasimenko. La sonda europea Rosetta llegó a él en 2014, permaneció a su lado más de dos años mientras se acercaba al Sol y se alejaba de él, e hizo descender el módulo Philae: el primer objeto construido por el ser humano que se posó en el núcleo de un cometa.
Paso por el perihelio del 13 de agosto de 2015, de la simulación 3D
- Núcleo
- 3,4 km
- Periodo orbital
- 6,44 años
- Perihelio
- 1,21 UA
- Afelio
- 5,71 UA
- Descubrimiento
- 1969
- Próximo perihelio
- 9 de abril de 2028
El núcleo y la cola
El núcleo del 67P está formado por dos lóbulos unidos por un cuello estrecho, y parece un patito de goma: mide unos 4,3 km en su parte más ancha y tiene el volumen de una esfera de 3,4 km. Es oscuro como el carbón y sorprendentemente ligero: su densidad es aproximadamente la mitad de la del agua, porque más del 70% de su interior está vacío. Como Arrokoth, nació de la unión lenta de dos cuerpos distintos.
Al acercarse al Sol, el hielo que hay bajo la superficie se sublima y escapa en chorros que arrastran el polvo: Rosetta los vio encenderse al amanecer y apagarse al atardecer, presenció el derrumbe de escarpes de cien metros de altura y, en torno al perihelio, midió una pérdida de agua de hasta 300 kg por segundo. Aun así, es un cometa poco activo: su cola es corta, y desde la Tierra nunca se ve a simple vista.
Órbita
El 67P es un cometa de la familia de Júpiter: su afelio, a 5,7 UA del Sol, roza la órbita del planeta gigante, que controla su destino. Completa una vuelta en 6,44 años y en el perihelio llega a 1,21 UA, entre las órbitas de la Tierra y de Marte. Su órbita está inclinada 3,9° respecto a la eclíptica.
No siempre fue así. Hasta 1840 su perihelio estaba a unas 4 UA, demasiado lejos para que el hielo se sublimara; dos encuentros cercanos con Júpiter, el último en febrero de 1959, lo llevaron a la distancia actual. Antes de 1959 el perihelio estaba a 2,7 UA: solo desde entonces el cometa es tan activo como lo vemos hoy. El núcleo gira en unas 12,4 horas.
Descubrimiento y exploración
Fue descubierto en 1969: el astrónomo Klim Churyumov lo advirtió en Kiev al examinar una placa fotográfica tomada por Svetlana Gerasimenko el 11 de septiembre en Almá-Atá, en el actual Kazajistán, mientras buscaban otro cometa. No era el objetivo original de Rosetta: fue elegido en 2003, después de que un retraso del lanzamiento dejara fuera de alcance el cometa previsto, el 46P/Wirtanen.
Rosetta, lanzada el 2 de marzo de 2004, llegó al cometa el 6 de agosto de 2014 tras diez años de viaje. El 12 de noviembre soltó a Philae, que rebotó dos veces y se detuvo en una zona de sombra, donde trabajó unas 60 horas antes de agotar las baterías. La sonda siguió al cometa otros dos años y el 30 de septiembre de 2016 concluyó la misión posándose a su vez sobre el núcleo.
Preguntas frecuentes
¿Qué descubrió Rosetta?
Muchas cosas inesperadas. Que el núcleo es poroso y tiene dos lóbulos; que contiene oxígeno molecular y moléculas orgánicas complejas, entre ellas la glicina, un aminoácido, y fósforo; y que la actividad de un cometa cambia de una hora a otra. Sobre todo, observó de cerca un paso completo por el perihelio, algo que nunca se había hecho.
¿Qué fue de Philae?
Sigue en el cometa. Tras el aterrizaje del 12 de noviembre de 2014 rebotó y acabó encajado de lado bajo una pared rocosa, donde sus paneles solares recibían muy poca luz. Transmitió durante unas 60 horas, despertó brevemente en junio de 2015 y fue localizado en las imágenes de Rosetta el 2 de septiembre de 2016, pocas semanas antes del final de la misión.
¿El agua de la Tierra viene de los cometas?
No de cometas como este. Rosetta midió en el agua del 67P una cantidad de deuterio, el hidrógeno pesado, unas tres veces mayor que la de los océanos terrestres. El resultado reforzó la idea de que el agua de la Tierra llegó sobre todo de los asteroides, aunque otros cometas han mostrado valores más parecidos a los nuestros.
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