El cometa más famoso
El cometa Halley
Es el cometa que todo el mundo conoce por su nombre: vuelve a las cercanías del Sol cada 75 o 76 años y sus apariciones están registradas desde hace más de dos mil años. En 1986 una flota de sondas salió a su encuentro y la europea Giotto fotografió por primera vez su núcleo: un bloque oscuro de 15 km de largo, del que el gas y el polvo escapan en chorros. Volverá en el verano de 2061.
Paso por el perihelio del 9 de febrero de 1986, de la simulación 3D
- Núcleo
- 15,3 × 7,2 × 7,2 km
- Periodo orbital
- 75,6 años
- Perihelio
- 0,59 UA
- Afelio
- 35,2 UA
- Último perihelio
- 9 de febrero de 1986
- Próximo perihelio
- 28 de julio de 2061
El núcleo y la cola
El núcleo del Halley mide 15,3 × 7,2 × 7,2 km: tiene forma de patata alargada y es uno de los objetos más oscuros del Sistema Solar, porque refleja entre el 3 y el 4% de la luz que recibe, menos que el carbón. Es una mezcla porosa de hielo de agua, polvo y compuestos de carbono, y gira despacio, en unos 2,2 días, con el movimiento irregular de una peonza que cabecea.
Lejos del Sol, el Halley es solo eso: una roca oscura e inerte. Al acercarse, el hielo empieza a sublimarse, es decir, pasa directamente de sólido a gas, y arrastra consigo el polvo. Alrededor del núcleo se forma la coma, una nube de más de cien mil kilómetros de ancho, y se extienden dos colas: la de gas ionizado, azulada y recta, empujada por el viento solar en dirección opuesta al Sol, y la de polvo, amarillenta y curva, que se queda rezagada a lo largo de la órbita.
Órbita
El Halley recorre una elipse muy alargada: en el perihelio pasa a 0,59 UA del Sol, entre las órbitas de Mercurio y Venus, y en el afelio llega a 35 UA, más allá de Neptuno. Una vuelta dura de media 75,6 años, pero el periodo cambia en cada regreso, entre 74 y 79 años, porque los planetas gigantes desvían su camino y los chorros de gas actúan como pequeños cohetes.
Su órbita está inclinada 162° respecto a la eclíptica: eso significa que el Halley gira alrededor del Sol en sentido contrario al de los planetas. Por eso cruza la órbita de la Tierra a velocidades altísimas, y el polvo que va dejando a su paso da origen a dos lluvias de meteoros, las Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre. Alcanzó el afelio en diciembre de 2023 y ahora está regresando hacia el Sol.
Descubrimiento y exploración
Nadie descubrió el cometa Halley: se ve a simple vista, y las crónicas chinas ya registran su paso en el año 240 a. C. Fue Edmond Halley quien, en 1705, comprendió que los cometas aparecidos en 1531, 1607 y 1682 eran el mismo objeto, y predijo su regreso para 1758. El cometa reapareció la noche de Navidad de aquel año, casi diecisiete años después de la muerte del astrónomo: era la primera prueba de que también los cometas obedecen a la gravedad de Newton.
En el regreso de 1986 salió a su encuentro una flota de cinco sondas: dos Vega soviéticas, dos japonesas y la europea Giotto, que el 14 de marzo pasó a 596 km del núcleo y tomó las primeras imágenes cercanas jamás obtenidas de un cometa. Desde la Tierra aquel paso fue poco vistoso, porque el cometa quedó lejos y al otro lado del Sol. El de 2061 debería ser mejor: el Halley estará en el mismo lado del Sol que la Tierra y se verá mucho más brillante.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo volverá el cometa Halley?
El próximo perihelio está previsto para el 28 de julio de 2061. El cometa será visible a simple vista durante algunas semanas en torno a esa fecha, en mejores condiciones que en 1986. Quien haya nacido después de aquel año lo verá por primera vez; el paso siguiente será en 2134.
¿Por qué el cometa Halley vuelve cada 76 años?
Porque es el tiempo que tarda en recorrer su órbita, una elipse que va de 0,59 a 35 UA del Sol. Como todo cuerpo en órbita, se mueve deprisa cerca del Sol y muy despacio lejos de él, donde pasa casi toda su vida. El periodo no es fijo: varía entre 74 y 79 años por la atracción de los planetas gigantes.
¿Se ha visto alguna vez de cerca el cometa Halley?
Sí. En marzo de 1986 la sonda europea Giotto pasó a 596 km del núcleo y lo fotografió: un cuerpo oscuro y alargado de unos 15 km, con chorros de gas y polvo en el lado iluminado. Otras cuatro sondas, soviéticas y japonesas, lo estudiaron desde más lejos en los mismos días.
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