El blanco de la defensa planetaria
Didymos
Didymos es un asteroide cercano a la Tierra de unos 800 metros de ancho, alrededor del cual orbita una pequeña luna, Dimorphos. El 26 de septiembre de 2022 la sonda DART de la NASA golpeó la luna a propósito y modificó su órbita: fue la primera vez que la humanidad movió un cuerpo celeste, y la primera prueba de que un asteroide en rumbo de colisión podría desviarse.
- Dimensiones
- 818 × 801 × 604 m
- Distancia al Sol
- 246 M km
- Periodo orbital
- 2,11 años
- Rotación
- 2,26 horas
- Descubrimiento
- 1996
- Luna
- Dimorphos
Características físicas
Didymos mide 818 × 801 × 604 metros y tiene forma de peonza achatada, con un abultamiento en el ecuador. Gira en apenas 2 horas y 16 minutos, casi en el límite a partir del cual la fuerza centrífuga arrancaría material de la superficie. Es un asteroide rocoso de tipo S, probablemente un montón de escombros.
Precisamente esa rotación rápida explica la existencia de la luna: se cree que en el pasado Didymos perdió material por el ecuador y que ese material, al reunirse en órbita, formó Dimorphos. Alrededor de uno de cada seis asteroides cercanos a la Tierra tiene un compañero, y este es el mecanismo más probable.
Órbita y rotación
Didymos recorre en 2,11 años una órbita muy alargada, comprendida entre 1,01 y 2,27 UA del Sol, a 246 millones de km de media, inclinada 3,4° respecto a la eclíptica: en el perihelio llega a la altura de la órbita terrestre, y en el afelio supera la de Marte. Ni Didymos ni su luna son una amenaza para la Tierra: el experimento se hizo aquí precisamente porque no había ningún riesgo, ni antes ni después.
Los pasos cercanos a la Tierra son raros: el de 2003 llevó al descubrimiento de la luna, y el de octubre de 2022, a unos 11 millones de km, se eligió para el impacto de DART porque permitía seguir el sistema con telescopios terrestres. El próximo acercamiento comparable será en 2062.
Dimorphos y el impacto de DART
Antes del impacto, Dimorphos medía 178 × 169 × 114 metros y giraba alrededor de Didymos a unos 1,2 km de su centro, en 11 horas y 55 minutos. Es un montón de bloques sin cohesión, más parecido a un cúmulo de grava que a una roca. Su existencia se dedujo en 2003 de las variaciones de brillo del sistema, y la confirmó el radar.
La sonda DART, del tamaño de una máquina expendedora, lo golpeó el 26 de septiembre de 2022 a las 23:14 UTC, a 6,1 km por segundo. El periodo orbital se acortó 33 minutos, mucho más que los 7 esperados del choque por sí solo: la diferencia la marcó el material que salió despedido, que empujó la luna como el chorro de un cohete. El pequeño satélite italiano LICIACube, liberado dos semanas antes, registró la escena al pasar a menos de 60 km.
Descubrimiento y exploración
Didymos fue descubierto el 11 de abril de 1996 por el programa Spacewatch, en Kitt Peak, Arizona. Su nombre significa «gemelo» en griego y se le dio cuando se descubrió que era doble; la luna recibió el nombre de Dimorphos, «que tiene dos formas», porque es el primer cuerpo celeste cuya órbita ha sido cambiada por el ser humano.
Para medir con precisión el efecto del choque, la Agencia Espacial Europea lanzó el 7 de octubre de 2024 la sonda Hera, que en marzo de 2025 sobrevoló Marte y cuya llegada a Didymos está prevista para noviembre de 2026. Junto con dos pequeños satélites, Milani y Juventas, medirá la masa de Dimorphos, la forma del cráter y la estructura interna de los dos cuerpos: los datos que faltan para convertir un experimento logrado en una técnica fiable.
Preguntas frecuentes
¿Estuvo la Tierra en peligro?
No. Didymos y Dimorphos no están en rumbo de colisión con la Tierra, y el impacto de DART no podía cambiar eso: solo modificó la órbita de la luna alrededor del asteroide principal, no la del sistema alrededor del Sol. Se eligió precisamente porque, al ser doble, permitía medir desde tierra una desviación minúscula.
¿Cuánto cambió la órbita de Dimorphos?
El periodo orbital pasó de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 22 minutos: 33 minutos menos, con un margen de un minuto. El objetivo mínimo de la misión era de 73 segundos. El efecto fue tan grande porque los restos expulsados por el choque sumaron su empuje al de la sonda.
¿Para qué sirve la misión Hera?
Para entender exactamente qué ocurrió. DART midió cuánto cambió la órbita, pero no la masa de Dimorphos ni el aspecto del cráter: sin esos datos no puede calcularse cuánto empuje haría falta para desviar otro asteroide. Hera los medirá in situ, tras su llegada, prevista para noviembre de 2026.
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