El gigante de la órbita inclinada
Palas
Descubierto en 1802, un año después de Ceres, Palas es el tercer cuerpo más masivo del cinturón principal. Pero recorre una órbita tan inclinada que ninguna sonda lo ha alcanzado jamás: todo lo que sabemos de su superficie procede de telescopios terrestres, que en 2020 lo mostraron acribillado de cráteres como una pelota de golf.
- Dimensiones
- 568 × 532 × 448 km
- Distancia al Sol
- 414 M km
- Periodo orbital
- 4,61 años
- Rotación
- 7,81 horas
- Descubrimiento
- 1802
- Inclinación orbital
- 34,9°
Características físicas
Palas mide 568 × 532 × 448 km, con un diámetro medio de unos 512 km: algo menos que Vesta, pero con alrededor de una quinta parte menos de masa. Su densidad, 2,9 gramos por centímetro cúbico, y el color de su superficie hacen pensar en una roca rica en minerales hidratados, parecida a la de los meteoritos carbonáceos: material que estuvo en contacto con el agua en las primeras etapas del Sistema Solar.
Las imágenes obtenidas entre 2017 y 2019 con el instrumento SPHERE del Very Large Telescope, en Chile, revelaron una superficie plagada de cráteres: al menos 36 de más de 30 km de ancho, y una cuenca de impacto de unos 400 km. Los autores del estudio lo apodaron «el asteroide pelota de golf». La razón está en su órbita: Palas atraviesa el cinturón de través y choca con otros cuerpos a unos 11,5 km por segundo, el doble de la velocidad típica entre asteroides.
Órbita y rotación
Palas orbita a 414 millones de km del Sol de media, es decir, 2,77 unidades astronómicas, casi a la misma distancia que Ceres, y completa una vuelta en 4,61 años. Pero su órbita está inclinada 34,9° respecto a la eclíptica, más que la de cualquier otro gran asteroide, y además es bastante excéntrica: su distancia al Sol varía entre 2,13 y 3,41 UA.
Es esa inclinación la que lo mantiene lejos de las sondas: para alcanzarlo y entrar en órbita habría que cambiar de plano orbital, una de las maniobras más caras en propulsante. Palas gira sobre sí mismo en 7,81 horas. Visto desde la Tierra no pasa de la magnitud 6,5 aproximadamente: demasiado débil para verlo a simple vista, pero al alcance de unos prismáticos.
Descubrimiento y exploración
Heinrich Wilhelm Olbers lo descubrió desde Bremen el 28 de marzo de 1802, por casualidad, mientras intentaba localizar de nuevo Ceres, descubierto el año anterior. Era el segundo cuerpo hallado entre Marte y Júpiter, y su existencia planteó un problema: en esa región se esperaba un planeta, no dos. Fue William Herschel quien propuso para estos objetos una palabra nueva, «asteroides», es decir, «parecidos a estrellas».
No hay ninguna misión prevista a Palas. Lo que sabemos de él procede de telescopios terrestres con óptica adaptativa, que corrigen la turbulencia de la atmósfera, y de las ocultaciones, es decir, los momentos en que el asteroide pasa por delante de una estrella y oculta su luz durante unos segundos: cronometrando el fenómeno desde varios lugares se obtiene su perfil. El modelo 3D de esta página está reconstruido a partir de las imágenes del VLT.
Preguntas frecuentes
¿Por qué ninguna sonda ha visitado Palas?
Porque su órbita está inclinada casi 35° respecto al plano en el que se mueven la Tierra y los demás planetas. Para alcanzarlo y quedarse a su lado, una sonda tendría que cambiar de plano orbital, lo que exige muchísimo propulsante. Un sobrevuelo rápido, en el punto en que Palas cruza ese plano, sería posible, pero hasta ahora no se ha financiado.
¿Es Palas más grande que Vesta?
No, aunque por poco. Vesta tiene un diámetro medio de unos 525 km y Palas de unos 512; la diferencia es más clara en la masa, porque Vesta es más denso y pesa alrededor de una cuarta parte más. Palas es, por tanto, el tercer cuerpo del cinturón principal, después de Ceres y Vesta.
¿Qué significa el nombre Palas?
Es uno de los nombres de Atenea, la diosa griega de la sabiduría, llamada Palas Atenea. Lo eligió su descubridor, Heinrich Olbers. El asteroide dio a su vez nombre a un elemento químico, el paladio, aislado en 1803, un año después del descubrimiento.
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