1re planète à partir du Soleil
Mercure
Petite, rocheuse et étonnamment rapide : Mercure fait le tour du Soleil en seulement 88 jours, lancée à 47 km par seconde. Sans véritable atmosphère, sa surface criblée de cratères passe du froid le plus intense à une chaleur capable de faire fondre le plomb.
- Diamètre
- 4879 km
- Distance au Soleil
- 57,9 M km
- Période orbitale
- 88 jours
- Durée du jour
- 176 jours
- Lunes
- 0
- Température
- -180 / +430 °C
Caractéristiques physiques
Avec un diamètre de 4879 km, Mercure est la plus petite des huit planètes : à peine plus grande que notre Lune, et elle lui ressemble, avec une surface grise criblée par des milliards d'années d'impacts. Le bassin Caloris, large d'environ 1550 km, est la cicatrice d'une collision colossale survenue aux premiers temps du Système solaire.
La véritable anomalie se cache sous la croûte : un énorme noyau de fer qui occupe environ 85 % du rayon de la planète, une proportion sans égale dans le Système solaire. C'est probablement le reste d'une planète plus grande qui a perdu une grande partie de son manteau lors d'un impact géant.
Orbite et rotation
Mercure parcourt l'orbite la plus excentrique de toutes les planètes : sa distance au Soleil varie entre 46 et 70 millions de km. Sa rotation est couplée à son orbite selon une résonance 3:2 — trois rotations pour deux révolutions —, si bien qu'un jour solaire complet dure 176 jours terrestres, deux fois son année.
Sans atmosphère pour redistribuer la chaleur, la face éclairée brûle jusqu'à +430 °C tandis que la face nocturne plonge à -180 °C : le plus grand écart de température du Système solaire. Dans les cratères polaires, toujours à l'ombre, les sondes ont détecté des dépôts de glace d'eau.
Exploration
Observer Mercure de près est difficile : sa proximité avec le Soleil fait de chaque mission un défi de trajectoires et de températures. Mariner 10 a photographié moins de la moitié de la planète dans les années 1970 ; la sonde MESSENGER de la NASA a réalisé la première carte complète en orbite entre 2011 et 2015.
La mission BepiColombo de l'ESA et de la JAXA, lancée en 2018, enchaîne une longue série de survols pour freiner sa course et se placer en orbite autour de Mercure, où elle étudiera avec deux orbiteurs le champ magnétique, la surface et le mystérieux noyau géant.
Les lunes de Mercure
Mercure n'a aucun satellite naturel : ses lunes connues sont au nombre de zéro. Aucune sonde ni campagne d'observation n'en a jamais trouvé.
Questions fréquentes
Pourquoi Mercure n'est-elle pas la planète la plus chaude ?
Bien qu'elle soit la plus proche du Soleil, Mercure n'a pas d'atmosphère capable de retenir la chaleur : la nuit, la température plonge à -180 °C. Vénus, enveloppée d'une épaisse couche de CO₂, maintient 465 °C en permanence et est la planète la plus chaude du Système solaire.
Combien de temps dure une journée sur Mercure ?
Un jour solaire sur Mercure — d'un lever de Soleil au suivant — dure 176 jours terrestres, deux fois son année de 88 jours. La cause est la résonance 3:2 entre rotation et orbite : la planète tourne trois fois sur elle-même pour deux tours autour du Soleil.
Mercure a-t-elle des lunes ?
Non, Mercure n'a aucune lune, tout comme Vénus. Sa faible gravité et surtout sa proximité avec le Soleil rendent instable l'orbite de tout satellite éventuel : l'attraction du Soleil finirait par l'arracher.
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