Planète naine de la ceinture d'astéroïdes
Cérès
Découverte en 1801 et considérée d'abord comme une planète puis comme un astéroïde, Cérès est aujourd'hui une planète naine : le plus grand corps de la ceinture principale, qui en réunit à lui seul environ un quart de la masse. Sous une croûte poussiéreuse, elle cache autant d'eau gelée que tous les fleuves de la Terre.
- Diamètre
- 939 km
- Distance au Soleil
- 414 M km
- Période orbitale
- 4,6 ans
- Durée du jour
- 9 heures
- Lunes
- 0
- Température
- -105 °C (moyenne)
Caractéristiques physiques
Avec 939 km de diamètre, Cérès a une masse suffisante pour s'être arrondie sous l'effet de sa propre gravité — la condition qui la distingue des astéroïdes irréguliers qui l'entourent —, mais pas pour avoir fait le vide autour de son orbite, le critère qui l'empêche de s'appeler planète. La gravité en surface n'est que de 0,28 m/s² : un saut qui, sur Terre, vous élève d'un demi-mètre vous porterait ici à dix-sept mètres de haut.
La sonde Dawn, en orbite entre 2015 et 2018, a révélé un monde différencié : un noyau rocheux, un manteau riche en glace d'eau et une croûte d'argiles et de carbonates. Les taches brillantes du cratère Occator, visibles même de loin comme deux points lumineux, sont des dépôts de carbonate de sodium laissés par des saumures remontées de l'intérieur : la preuve que sous la surface il existe, ou il existait récemment, de l'eau liquide.
Orbite et rotation
Cérès orbite à 414 millions de km du Soleil, en pleine ceinture principale entre Mars et Jupiter, et boucle un tour en 4,6 ans. Son orbite est modérément excentrique et inclinée de 10,6° par rapport à l'écliptique, assez pour l'amener nettement au-dessus et au-dessous du plan des planètes au cours d'une année cérésienne.
Elle tourne vite : une journée ne dure que 9 heures et 4 minutes, et l'axe n'est incliné que de 4°, si bien que sur Cérès les saisons n'existent pratiquement pas. Cette inclinaison minime a pourtant une conséquence notable : certains cratères polaires ne reçoivent jamais la lumière du Soleil et accumulent de la glace d'eau, comme sur Mercure.
Découverte et exploration
Giuseppe Piazzi l'a repérée depuis l'Observatoire de Palerme la nuit du Nouvel An 1801, alors qu'il cherchait la planète que la loi de Titius-Bode prédisait entre Mars et Jupiter. Elle fut considérée comme une planète pendant un demi-siècle, jusqu'à ce que la découverte de dizaines d'autres corps dans la même région conduise à la reclasser comme astéroïde. En 2006, la même résolution de l'UAI qui rétrograda Pluton promut Cérès au rang de planète naine.
La mission Dawn de la NASA a été la première à orbiter autour de deux corps différents : d'abord l'astéroïde Vesta, puis Cérès, grâce à un moteur ionique. Elle a cartographié toute la surface, mesuré sa composition et détecté de la vapeur d'eau. La sonde, à court de carburant depuis 2018, est toujours en orbite autour de Cérès : les règles de protection planétaire interdisent de l'écraser sur un monde qui pourrait abriter de l'eau liquide.
Les lunes de Cérès
Cérès n'a aucun satellite naturel : ses lunes connues sont au nombre de zéro. Aucune sonde ni campagne d'observation n'en a jamais trouvé.
Questions fréquentes
Cérès est-elle un astéroïde ou une planète naine ?
Les deux, selon le critère retenu. Cérès se trouve dans la ceinture d'astéroïdes et figure dans les catalogues comme l'astéroïde numéro 1, mais depuis 2006 l'UAI la classe aussi comme planète naine, car sa gravité l'a rendue sphérique. C'est le seul corps du Système solaire interne à porter ce titre.
Y a-t-il de l'eau sur Cérès ?
Oui, en abondance. La glace d'eau forme une part importante du manteau, et la sonde Dawn a détecté de la vapeur d'eau qui s'échappait de la surface. Les dépôts brillants du cratère Occator sont des sels laissés par des saumures remontées de l'intérieur, ce qui suggère la présence d'eau liquide en profondeur.
Quelle est la taille de Cérès par rapport à la Lune ?
Cérès mesure 939 km de diamètre contre 3475 km pour la Lune : environ un quart de notre Lune en largeur et moins d'un centième de sa masse. Elle reste malgré tout de loin le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes.
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