2e planète à partir du Soleil
Vénus
Presque jumelle de la Terre par la taille, Vénus est en réalité un monde infernal : un effet de serre emballé maintient sa surface à 465 °C, sous une pression 92 fois supérieure à celle de la Terre. Et elle tourne à l'envers, si lentement qu'un jour y dure plus qu'une année.
- Diamètre
- 12 104 km
- Distance au Soleil
- 108,2 M km
- Période orbitale
- 225 jours
- Rotation
- 243 jours ↺
- Lunes
- 0
- Température
- 465 °C
Un effet de serre emballé
L'atmosphère de Vénus est composée à 96,5 % de dioxyde de carbone et elle est si dense que la pression à la surface équivaut à celle que l'on trouverait à 900 mètres de profondeur dans les océans terrestres. Cette chape retient la chaleur du Soleil et la répartit partout : de jour comme de nuit, à l'équateur comme aux pôles, la température reste bloquée autour de 465 °C.
Entre 50 et 70 km d'altitude, la planète est enveloppée de nuages d'acide sulfurique qui réfléchissent 75 % de la lumière solaire : c'est pourquoi Vénus brille tant dans notre ciel, troisième objet le plus lumineux après le Soleil et la Lune. Sous les nuages s'étendent de vastes plaines volcaniques et des milliers de volcans.
Une rotation à l'envers
Vénus est la seule planète, avec Uranus, à tourner dans le sens rétrograde : vue depuis le pôle nord céleste, elle tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, contrairement à toutes les autres. Sa rotation est en outre extrêmement lente — 243 jours terrestres, plus que son année de 225 jours —, si bien que sur Vénus le Soleil se lève à l'ouest et se couche à l'est.
L'origine de cette bizarrerie fait débat : les principales hypothèses sont un impact géant au début de la vie de la planète ou un lent basculement de son axe provoqué par les marées atmosphériques et le frottement avec son atmosphère très dense.
Exploration
Les sondes soviétiques Venera ont été les premières à pénétrer dans l'enfer vénusien : en 1970, Venera 7 est devenue le premier engin à transmettre depuis la surface d'une autre planète, et a tenu 23 minutes avant de succomber à la chaleur et à la pression. Par la suite, la sonde Magellan de la NASA a cartographié au radar toute la surface au début des années 1990.
Aujourd'hui, Vénus revient au premier plan : les missions VERITAS et DAVINCI de la NASA et EnVision de l'ESA étudieront dans les prochaines années sa géologie et son atmosphère, pour comprendre comment une planète si semblable à la Terre a pu connaître un destin si différent.
Les lunes de Vénus
Vénus n'a aucun satellite naturel : ses lunes connues sont au nombre de zéro. Aucune sonde ni campagne d'observation n'en a jamais trouvé.
Questions fréquentes
Pourquoi fait-il si chaud sur Vénus ?
La cause est un effet de serre emballé : son atmosphère de CO₂, 92 fois plus dense que la nôtre, laisse passer la lumière du Soleil mais empêche la chaleur de s'échapper dans l'espace. Résultat : 465 °C en permanence, assez pour faire fondre le plomb, soit plus chaud encore que sur Mercure.
Pourquoi Vénus tourne-t-elle à l'envers ?
On ne le sait pas avec certitude. Les deux hypothèses principales sont un impact gigantesque qui aurait inversé sa rotation aux premiers temps du Système solaire, ou un lent basculement de son axe causé par les marées gravitationnelles du Soleil sur son atmosphère très dense.
Peut-on voir Vénus à l'œil nu ?
Oui, et très facilement : Vénus est l'objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune. Elle apparaît comme une « étoile » très brillante peu après le coucher du Soleil ou avant l'aube ; d'où ses surnoms d'étoile du soir et d'étoile du berger.
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