La comète de Rosetta
La comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko
Aucune comète n'a été étudiée d'aussi près que 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. La sonde européenne Rosetta l'a rejointe en 2014, est restée à ses côtés pendant plus de deux ans tandis qu'elle s'approchait du Soleil puis s'en éloignait, et y a déposé l'atterrisseur Philae : le premier objet construit par l'être humain à se poser sur le noyau d'une comète.
Passage au périhélie du 13 août 2015, d'après la simulation 3D
- Noyau
- 3,4 km
- Période orbitale
- 6,44 ans
- Périhélie
- 1,21 ua
- Aphélie
- 5,71 ua
- Découverte
- 1969
- Prochain périhélie
- 9 avril 2028
Le noyau et la queue
Le noyau de 67P est fait de deux lobes reliés par un cou étroit, et ressemble à un canard en caoutchouc : il mesure environ 4,3 km dans sa plus grande largeur et a le volume d'une sphère de 3,4 km. Il est sombre comme le charbon et étonnamment léger : sa densité est environ la moitié de celle de l'eau, car plus de 70 % de son intérieur est vide. Comme Arrokoth, il est né de l'union lente de deux corps distincts.
À l'approche du Soleil, la glace située sous la surface se sublime et s'échappe en jets qui entraînent la poussière : Rosetta les a vus s'allumer à l'aube et s'éteindre au crépuscule, a assisté à l'effondrement de falaises hautes de cent mètres et a mesuré, autour du périhélie, une perte d'eau allant jusqu'à 300 kg par seconde. Elle reste pourtant une comète peu active : sa queue est courte, et elle n'est jamais visible à l'œil nu depuis la Terre.
Orbite
67P est une comète de la famille de Jupiter : son aphélie, à 5,7 ua du Soleil, frôle l'orbite de la planète géante, qui commande son destin. Elle boucle un tour en 6,44 ans et s'approche au périhélie à 1,21 ua, entre les orbites de la Terre et de Mars. Son orbite est inclinée de 3,9° sur l'écliptique.
Il n'en a pas toujours été ainsi. Jusqu'en 1840, son périhélie se situait à environ 4 ua, trop loin pour que la glace se sublime ; deux rencontres rapprochées avec Jupiter, la dernière en février 1959, l'ont amenée à sa distance actuelle. Avant 1959, le périhélie était à 2,7 ua : ce n'est que depuis lors que la comète est aussi active que nous la voyons aujourd'hui. Le noyau tourne en 12,4 heures environ.
Découverte et exploration
Elle a été découverte en 1969 : l'astronome Klim Tchourioumov l'a remarquée à Kiev en examinant une plaque photographique prise par Svetlana Guérassimenko le 11 septembre à Alma-Ata, dans l'actuel Kazakhstan, alors qu'ils cherchaient une autre comète. Ce n'était pas la cible initiale de Rosetta : elle a été choisie en 2003, après qu'un retard de lancement eut mis hors de portée la comète prévue, 46P/Wirtanen.
Rosetta, lancée le 2 mars 2004, a rejoint la comète le 6 août 2014 après dix ans de voyage. Le 12 novembre, elle a largué Philae, qui a rebondi deux fois et s'est immobilisé dans une zone d'ombre, où il a fonctionné environ 60 heures avant d'épuiser ses batteries. La sonde a suivi la comète pendant deux ans encore et a achevé sa mission le 30 septembre 2016 en se posant à son tour sur le noyau.
Questions fréquentes
Qu'a découvert Rosetta ?
Beaucoup de choses inattendues. Que le noyau est poreux et fait de deux lobes ; qu'il contient de l'oxygène moléculaire et des molécules organiques complexes, dont la glycine, un acide aminé, ainsi que du phosphore ; et que l'activité d'une comète change d'heure en heure. Surtout, elle a observé de près un passage complet au périhélie, ce qui n'avait jamais été fait.
Qu'est devenu Philae ?
Il se trouve toujours sur la comète. Après son atterrissage du 12 novembre 2014, il a rebondi et s'est retrouvé coincé sur le flanc sous une paroi rocheuse, où ses panneaux solaires recevaient trop peu de lumière. Il a émis pendant environ 60 heures, s'est brièvement réveillé en juin 2015 et a été retrouvé sur les images de Rosetta le 2 septembre 2016, quelques semaines avant la fin de la mission.
L'eau de la Terre vient-elle des comètes ?
Pas de comètes comme celle-ci. Rosetta a mesuré dans l'eau de 67P une quantité de deutérium, l'hydrogène lourd, environ trois fois supérieure à celle des océans terrestres. Ce résultat a renforcé l'idée que l'eau de la Terre provient surtout des astéroïdes, même si d'autres comètes ont montré des valeurs plus proches des nôtres.
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