L'amas de débris
Itokawa
Long de 535 mètres à peine, Itokawa n'est pas un bloc de roche mais un amas de blocs et de graviers tenus ensemble par la seule gravité. La sonde japonaise Hayabusa l'a rejoint en 2005, a touché deux fois sa surface et a rapporté sur Terre, en 2010, les premiers grains jamais prélevés sur un astéroïde.
- Dimensions
- 535 × 294 × 209 m
- Distance au Soleil
- 198 M km
- Période orbitale
- 557 jours
- Rotation
- 12,1 heures
- Découverte
- 1998
- Échantillons
- Sur Terre depuis 2010
Caractéristiques physiques
Itokawa mesure 535 × 294 × 209 mètres et a la forme d'une cacahuète, ou d'une loutre de mer : un « corps » plus grand et une « tête » plus petite, reliés par un cou. Sa densité moyenne, 1,9 gramme par centimètre cube, est trop faible pour une roche compacte : environ 40 % de son volume est vide. C'est ce que les astronomes appellent un rubble pile, un amas de débris né des fragments d'un astéroïde plus grand qui a été détruit.
Sa surface a surpris tout le monde : presque aucun cratère et, à leur place, des champs de blocs atteignant 50 mètres alternant avec des zones lisses de gravier fin, comme la « mer des Muses » où la sonde s'est posée. Les vibrations provoquées par les impacts font glisser les plus petits cailloux vers les zones basses, un peu comme dans une boîte que l'on secoue. La tête et le corps ont en outre des densités différentes : il s'agissait peut-être de deux objets distincts qui se sont unis en douceur.
Orbite et rotation
Itokawa parcourt en 557 jours une orbite comprise entre 0,95 et 1,70 ua du Soleil, à 198 millions de km en moyenne : il croise à la fois l'orbite de la Terre et celle de Mars. Il appartient au groupe des Apollon. Son orbite se trouve presque dans le même plan que celle de la Terre, inclinée de 1,6° seulement, et c'est ce qui en a fait une cible facile à atteindre.
Il tourne sur lui-même en 12,1 heures. Sa rotation s'accélère très lentement sous l'effet de la lumière solaire, qui chauffe la surface irrégulière et, réémise sous forme de chaleur, la pousse comme un moteur extrêmement faible : c'est l'effet YORP, mesuré ici avec précision. Il n'existe aucun risque connu d'impact avec la Terre.
Découverte et exploration
Il a été découvert le 26 septembre 1998 par le programme LINEAR, au Nouveau-Mexique. En 2003, alors qu'il avait déjà été choisi comme cible de la mission, il a reçu le nom de Hideo Itokawa, l'ingénieur considéré comme le père du programme spatial japonais.
La sonde Hayabusa, lancée du Japon en mai 2003, l'a rejoint en septembre 2005 et a touché deux fois sa surface en novembre. Le dispositif de prélèvement n'a pas fonctionné comme prévu et le contact avec la sonde a été perdu pendant des semaines, mais la capsule est rentrée en Australie le 13 juin 2010 avec environ 1500 grains de poussière, presque tous plus petits qu'un dixième de millimètre. Ils ont suffi à démontrer que les astéroïdes rocheux sont à l'origine des météorites les plus courantes.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un rubble pile ?
C'est un astéroïde fait non de roche compacte mais de fragments, des gros blocs à la poussière, tenus ensemble uniquement par leur faible gravité mutuelle, avec de nombreux vides à l'intérieur. Il se forme lorsqu'un astéroïde plus grand est détruit par une collision et qu'une partie des débris se rassemble. Itokawa, Bennu et Ryugu sont tous des corps de ce type.
Combien d'échantillons Hayabusa a-t-elle rapportés ?
Environ 1500 grains microscopiques, pour un poids total inférieur à un milligramme. Cela paraît très peu, mais avec les instruments de laboratoire actuels, c'est assez pour mesurer leur composition et leur âge. C'étaient les premiers échantillons d'un astéroïde jamais rapportés sur Terre.
Pourquoi Itokawa a-t-il la forme d'une cacahuète ?
Probablement parce qu'il est né de l'union de deux corps. La « tête » est plus dense que le « corps », signe qu'il pourrait s'agir de deux fragments distincts du même astéroïde parent, qui se sont lentement rapprochés jusqu'à se toucher. Les formes à deux lobes comme celle-ci sont courantes parmi les petits corps : Arrokoth et la comète 67P en ont une aussi.
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