4e planète à partir du Soleil
Mars
Des déserts couleur rouille, le plus haut volcan du Système solaire et d'anciens lits de rivières asséchés depuis longtemps : Mars raconte l'histoire d'un monde qui avait de l'eau en abondance il y a des milliards d'années et qui est aujourd'hui la destination la plus concrète pour la prochaine grande aventure de l'humanité.
- Diamètre
- 6792 km
- Distance au Soleil
- 227,9 M km
- Période orbitale
- 687 jours
- Durée du jour
- 24 h 37 min
- Lunes
- 2
- Temp. moyenne
- -63 °C
Un monde de records
Mars fait la moitié de la taille de la Terre et abrite pourtant des géants : le volcan Olympus Mons s'élève à 21,9 km — près de trois fois l'Everest — et le système de canyons Valles Marineris s'étend sur 4000 km, la distance de Rome au cercle polaire arctique. Sa couleur rouge est due à l'oxyde de fer — la bonne vieille rouille — qui recouvre ses roches et ses sables.
L'atmosphère martienne, composée à 95 % de CO₂, est extrêmement ténue : la pression à la surface est inférieure à 1 % de celle de la Terre. Trop peu pour retenir la chaleur — la moyenne est de -63 °C —, mais assez pour soulever des tempêtes de poussière qui enveloppent parfois la planète entière pendant des semaines.
L'eau perdue
Les preuves sont partout : des vallées creusées par des rivières, des deltas fossiles, des minéraux qui ne se forment qu'en présence d'eau. Il y a trois à quatre milliards d'années, Mars avait des lacs, des rivières et peut-être un océan dans son hémisphère nord. Puis la planète a perdu son champ magnétique, le vent solaire a arraché l'atmosphère et l'eau de surface a disparu.
Toute l'eau n'a pas disparu : d'énormes quantités de glace subsistent dans les calottes polaires et dans le sous-sol. C'est une ressource précieuse pour les futures missions habitées, et c'est précisément dans ces anciens milieux aquatiques que les rovers cherchent aujourd'hui des traces d'une vie microbienne passée.
Exploration et lunes
Aucune planète n'a été autant étudiée que Mars : des atterrisseurs Viking des années 1970 aux rovers Spirit, Opportunity et Curiosity, en passant par Perseverance, qui collecte des échantillons destinés à revenir sur Terre, et le petit hélicoptère Ingenuity, le premier aéronef à avoir volé sur une autre planète.
Deux lunes minuscules et irrégulières tournent autour de la planète, Phobos et Déimos, probablement des astéroïdes capturés ou les restes d'un ancien impact. Phobos orbite si près qu'il se lève à l'ouest deux fois par jour martien, et dans 50 millions d'années il est destiné à se briser pour former un anneau.
Les 2 lunes de Mars
Mars possède 2 satellites naturels confirmés, tous dotés d'un nom officiel attribué par l'Union astronomique internationale.
- Phobos
- Déimos
Questions fréquentes
Y a-t-il de la vie sur Mars ?
Jusqu'à présent, aucune preuve de vie, ni présente ni passée, n'a été trouvée. Mais il y a des milliards d'années, Mars avait de l'eau liquide et un climat plus doux : une vie microbienne aurait donc pu y exister. Des rovers comme Perseverance collectent des échantillons justement pour que les laboratoires terrestres y recherchent des traces.
Pourquoi Mars est-elle rouge ?
Sa couleur est due à l'oxyde de fer — la même rouille qui se forme sur Terre —, abondant dans les roches et la poussière martiennes. Les tempêtes de sable soulèvent ces particules dans l'atmosphère et teintent de rouge jusqu'au ciel de la planète.
Combien de temps faut-il pour aller sur Mars ?
Avec les trajectoires actuelles, de 6 à 9 mois : les sondes sont lancées quand la Terre et Mars sont alignées de façon favorable, une fenêtre qui s'ouvre tous les 26 mois. Une mission habitée aller-retour durerait au total entre deux et trois ans.
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