La cible de la défense planétaire
Didymos
Didymos est un astéroïde proche de la Terre large d'environ 800 mètres, autour duquel tourne une petite lune, Dimorphos. Le 26 septembre 2022, la sonde DART de la NASA a percuté volontairement cette lune et modifié son orbite : c'était la première fois que l'humanité déplaçait un corps céleste, et la première preuve qu'un astéroïde en route vers la Terre pourrait être dévié.
- Dimensions
- 818 × 801 × 604 m
- Distance au Soleil
- 246 M km
- Période orbitale
- 2,11 ans
- Rotation
- 2,26 heures
- Découverte
- 1996
- Lune
- Dimorphos
Caractéristiques physiques
Didymos mesure 818 × 801 × 604 mètres et a la forme d'une toupie aplatie, avec un bourrelet à l'équateur. Il tourne en 2 heures et 16 minutes seulement, presque à la limite au-delà de laquelle la force centrifuge arracherait la matière de sa surface. C'est un astéroïde rocheux de type S, probablement un amas de débris.
C'est précisément cette rotation rapide qui explique l'existence de la lune : on pense que Didymos a perdu autrefois des débris à son équateur et que ceux-ci, en se rassemblant en orbite, ont formé Dimorphos. Environ un astéroïde proche de la Terre sur six possède un compagnon, et ce mécanisme est le plus probable.
Orbite et rotation
Didymos parcourt en 2,11 ans une orbite très allongée, comprise entre 1,01 et 2,27 ua du Soleil, à 246 millions de km en moyenne, inclinée de 3,4° sur l'écliptique : au périhélie, il arrive à hauteur de l'orbite terrestre ; à l'aphélie, il dépasse celle de Mars. Ni Didymos ni sa lune ne menacent la Terre : l'expérience a été menée ici précisément parce qu'il n'y avait aucun risque, ni avant ni après.
Les passages rapprochés de la Terre sont rares : celui de 2003 a conduit à la découverte de la lune, et celui d'octobre 2022, à environ 11 millions de km, a été choisi pour l'impact de DART parce qu'il permettait de suivre le système avec des télescopes au sol. Le prochain rapprochement comparable aura lieu en 2062.
Dimorphos et l'impact de DART
Avant l'impact, Dimorphos mesurait 178 × 169 × 114 mètres et tournait autour de Didymos à environ 1,2 km de son centre, en 11 heures et 55 minutes. C'est un amas de blocs sans cohésion, plus proche d'un tas de graviers que d'un rocher. Son existence a été déduite en 2003 des variations d'éclat du système, puis confirmée par radar.
La sonde DART, de la taille d'un distributeur automatique, l'a percuté le 26 septembre 2022 à 23 h 14 UTC, à 6,1 km par seconde. Sa période orbitale a raccourci de 33 minutes, bien plus que les 7 attendues du seul choc : la différence vient de la matière éjectée, qui a poussé la lune comme le jet d'une fusée. Le petit satellite italien LICIACube, largué deux semaines plus tôt, a filmé la scène en passant à moins de 60 km.
Découverte et exploration
Didymos a été découvert le 11 avril 1996 par le programme Spacewatch, à Kitt Peak, en Arizona. Son nom signifie « jumeau » en grec et lui a été donné lorsqu'on a découvert qu'il était double ; la lune a été nommée Dimorphos, « qui a deux formes », parce que c'est le premier corps céleste dont l'orbite a été modifiée par l'être humain.
Pour mesurer précisément l'effet du choc, l'Agence spatiale européenne a lancé le 7 octobre 2024 la sonde Hera, qui a survolé Mars en mars 2025 et dont l'arrivée à Didymos est prévue pour novembre 2026. Avec deux petits satellites, Milani et Juventas, elle mesurera la masse de Dimorphos, la forme du cratère et la structure interne des deux corps : les données qui manquent pour faire d'une expérience réussie une technique fiable.
Questions fréquentes
La Terre était-elle en danger ?
Non. Didymos et Dimorphos ne sont pas sur une trajectoire de collision avec la Terre, et l'impact de DART ne pouvait rien y changer : il n'a modifié que l'orbite de la lune autour de l'astéroïde principal, pas celle du système autour du Soleil. Il a été choisi précisément parce que, étant double, il permettait de mesurer depuis le sol une déviation minuscule.
De combien l'orbite de Dimorphos a-t-elle changé ?
Sa période orbitale est passée de 11 heures 55 minutes à 11 heures 22 minutes : 33 minutes de moins, à une minute près. L'objectif minimal de la mission était de 73 secondes. L'effet a été aussi important parce que les débris éjectés par le choc ont ajouté leur poussée à celle de la sonde.
À quoi sert la mission Hera ?
À comprendre exactement ce qui s'est passé. DART a mesuré de combien l'orbite a changé, mais pas la masse de Dimorphos ni l'aspect du cratère : sans ces données, on ne peut pas calculer quelle poussée il faudrait pour dévier un autre astéroïde. Hera les mesurera sur place, après son arrivée, prévue pour novembre 2026.
Regardez tout le Système solaire en mouvement
Orbites réelles, lunes et vitesses reconstituées à partir des données de la NASA/JPL, directement dans votre navigateur. Gratuit et sans rien installer.
Lancer la simulation 3D