Le jumeau sombre de Bennu
Ryugu
Ryugu est un astéroïde carboné d'environ 900 mètres, plus sombre que le charbon et en forme de toupie. La sonde japonaise Hayabusa2 y a déposé de petits robots, y a creusé un cratère artificiel et en a rapporté sur Terre, en 2020, 5,4 grammes de matière, parmi les plus anciennes et les moins altérées jamais analysées.
- Dimensions
- 1004 × 1004 × 876 m
- Distance au Soleil
- 178 M km
- Période orbitale
- 475 jours
- Rotation
- 7,63 heures
- Découverte
- 1999
- Échantillons
- 5,4 g (2020)
Caractéristiques physiques
Ryugu mesure 1004 × 1004 × 876 mètres. C'est un astéroïde carboné extrêmement sombre : il réfléchit environ 4,5 % de la lumière qu'il reçoit. Comme Bennu, c'est un amas de débris en forme de toupie, d'une densité de 1,19 gramme par centimètre cube, et plus de la moitié de son volume est vide.
Sa surface est couverte de blocs, presque sans zones lisses : il a fallu des mois pour trouver un endroit où la toucher. Les échantillons ont montré que sa roche ressemble aux météorites les plus primitives connues, les chondrites de type CI, dont la composition reflète celle du Soleil. À l'origine, il contenait de l'eau liquide, qui a transformé ses minéraux ; il n'en reste aujourd'hui que celle qui est chimiquement liée aux argiles.
Orbite et rotation
Ryugu parcourt en 475 jours une orbite comprise entre 0,96 et 1,42 ua du Soleil, à 178 millions de km en moyenne, inclinée de 5,9° sur l'écliptique. Il croise l'orbite de la Terre et appartient au groupe des Apollon. Il tourne sur lui-même en 7,63 heures.
Sa forme de toupie laisse penser qu'il tournait autrefois beaucoup plus vite, en 3,5 heures environ, assez pour faire glisser la matière vers l'équateur. Il n'existe aucun risque connu d'impact avec la Terre : son prochain passage rapproché, en décembre 2076, aura lieu à bonne distance.
Découverte et exploration
Il a été découvert le 10 mai 1999 par le programme LINEAR. Son nom vient d'un conte japonais : Ryūgū-jō est le palais sous-marin du dragon d'où le pêcheur Urashima Tarō revient en rapportant un mystérieux coffret, comme la sonde avec sa capsule.
Hayabusa2, lancée par l'agence spatiale japonaise en décembre 2014, a rejoint Ryugu le 27 juin 2018. Elle y a déposé deux petits rovers sauteurs et l'atterrisseur franco-allemand MASCOT, a touché la surface le 22 février 2019, a tiré le 5 avril un projectile de cuivre qui a creusé un cratère d'environ 15 mètres, et a prélevé le 11 juillet la matière fraîchement mise au jour. La capsule s'est posée en Australie le 6 décembre 2020.
Questions fréquentes
Qu'a trouvé Hayabusa2 dans les échantillons ?
Une matière restée presque intacte depuis 4,6 milliards d'années. Dans les 5,4 grammes de Ryugu, on a identifié plus de vingt acides aminés, l'uracile, qui est l'une des bases de l'ARN, et la vitamine B3, ainsi que des minéraux formés en présence d'eau. Ils indiquent que des molécules utiles à la vie existaient déjà sur les astéroïdes avant la formation de la Terre.
En quoi Ryugu diffère-t-il de Bennu ?
Ils se ressemblent beaucoup : deux astéroïdes carbonés en forme de toupie, sombres et faits de débris. Ryugu est environ deux fois plus grand, et sa surface présente moins de traces de minéraux hydratés. La comparaison entre les deux, visités les mêmes années par une sonde japonaise et une sonde américaine, est l'une des plus utiles pour comprendre comment naissent ces corps.
Où se trouve aujourd'hui la sonde Hayabusa2 ?
Elle poursuit son voyage. Après avoir livré sa capsule, elle a entamé une mission étendue : le 5 juillet 2026, elle a survolé l'astéroïde Torifune à environ 400 mètres de sa surface, et elle devrait atteindre en juillet 2031 l'astéroïde 1998 KY26, large d'une dizaine de mètres à peine, qui tourne sur lui-même en un peu plus de cinq minutes.
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