La comète à la période la plus courte
La comète d'Encke
La comète d'Encke fait le tour du Soleil en 3,3 ans à peine : aucune autre comète brillante n'a une période aussi courte. Observée lors de plus de soixante retours, c'est désormais un objet usé, avec peu de glace à sa surface, et la source de l'un des essaims de météores les plus riches en bolides, les Taurides.
Passage au périhélie du 22 octobre 2023, d'après la simulation 3D
- Noyau
- 4,8 km
- Période orbitale
- 3,3 ans
- Périhélie
- 0,339 ua
- Aphélie
- 4,1 ua
- Découverte
- 1786
- Prochain périhélie
- 10 février 2027
Le noyau et la queue
Le noyau d'Encke a un diamètre d'environ 4,8 km et il est extrêmement sombre. Il n'a jamais été observé de près : dans le modèle de cette page, c'est une sphère de ce diamètre. Il tourne en 11 heures environ. Après des milliers de passages au périhélie, la plus grande partie de sa glace de surface a disparu, et la comète est recouverte d'une croûte de poussière d'où le gaz ne s'échappe qu'en quelques endroits.
C'est pourquoi Encke est une comète faible : sa chevelure est surtout faite de gaz et sa queue de poussière est courte, visible pendant quelques semaines autour du périhélie. En revanche, elle laisse derrière elle des grains inhabituellement gros. En 2007, la sonde solaire STEREO l'a filmée au moment où une éruption du Soleil lui arrachait sa queue ionique, qui s'est ensuite reformée.
Orbite
Encke parcourt en 3,3 ans une orbite comprise entre 0,34 et 4,1 ua du Soleil : au périhélie, elle plonge à l'intérieur de l'orbite de Mercure ; à l'aphélie, elle reste bien en deçà de celle de Jupiter. C'est la seule des comètes les plus connues à ne jamais s'approcher de la planète géante, et les astronomes ne savent pas encore expliquer avec certitude comment elle s'est retrouvée sur une orbite aussi petite. Son inclinaison est de 11,4°.
En étudiant ses retours, Johann Encke s'aperçut que la comète arrivait chaque fois avec environ deux heures et demie d'avance. Il imagina un milieu résistant qui remplirait l'espace ; la véritable explication, trouvée au XXe siècle, est que ses jets de gaz agissent comme de petites fusées. C'était la première fois que l'on mesurait sur une comète des forces autres que la gravité.
Découverte et exploration
Pierre Méchain l'a vue le premier, depuis Paris, le 17 janvier 1786 ; elle a ensuite été retrouvée par Caroline Herschel en 1795 et par Jean-Louis Pons en 1805 et en 1818, et prise chaque fois pour une comète nouvelle. En 1819, Johann Franz Encke démontra, après des semaines de calculs, qu'il s'agissait toujours de la même, et prédit son retour pour 1822. C'était la deuxième comète périodique reconnue, après celle de Halley : d'où la désignation 2P.
Aucune sonde ne l'a jamais visitée : la mission CONTOUR de la NASA devait le faire en 2003, mais l'engin a été perdu peu après son lancement. Depuis la Terre, Encke atteint rarement la visibilité à l'œil nu ; il faut le plus souvent des jumelles, et tout dépend de sa position dans le ciel par rapport au Soleil. Au périhélie de février 2027, elle ne sera qu'à 10 degrés du Soleil : elle sera difficile à observer.
Questions fréquentes
Pourquoi porte-t-elle le nom de quelqu'un qui ne l'a pas découverte ?
Parce que c'est Johann Encke qui a compris ce qu'elle était. La comète avait été vue quatre fois par trois astronomes différents sans que personne la reconnaisse ; en 1819, Encke calcula son orbite et démontra qu'il s'agissait d'un seul objet à courte période. C'est l'une des très rares comètes, avec celle de Halley, à porter le nom de celui qui a calculé son orbite et non de celui qui l'a découverte.
Que sont les Taurides ?
Un essaim de météores actif entre octobre et novembre, produit par les poussières laissées par Encke et peut-être par un corps plus grand dont la comète serait un fragment. Elles sont peu nombreuses, lentes et souvent très brillantes : les grains sont plus gros que d'ordinaire et produisent des bolides. La Terre traverse le même courant en juin également, de jour.
La comète d'Encke est-elle visible à l'œil nu ?
Rarement. Lors de ses meilleurs passages, elle atteint la magnitude 6 ou un peu mieux, à la limite de la visibilité sous un ciel très sombre, et toujours basse sur l'horizon au crépuscule. Avec des jumelles, elle est à la portée de quiconque sait où regarder, mais seulement lors des retours où sa position par rapport au Soleil est favorable.
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