Le premier astéroïde proche de la Terre
Éros
Éros détient deux records : c'est le premier astéroïde découvert sur une orbite qui l'amène près de la Terre, en 1898, et le premier petit corps autour duquel une sonde s'est mise en orbite et sur lequel elle s'est posée, un siècle plus tard. Long de 34 km et large de 11, il ressemble à une selle. Et c'est grâce à lui que les astronomes ont mesuré pour la première fois avec précision la distance entre la Terre et le Soleil.
- Dimensions
- 34,4 × 11,2 × 11,2 km
- Distance au Soleil
- 218 M km
- Période orbitale
- 643 jours
- Rotation
- 5,27 heures
- Découverte
- 1898
- Mission
- NEAR Shoemaker (2000-2001)
Caractéristiques physiques
Éros mesure 34,4 × 11,2 × 11,2 km : c'est l'un des plus grands astéroïdes proches de la Terre, et sa forme est très allongée, incurvée en son milieu. C'est un astéroïde de type S, rocheux, fait de silicates et de métal comme les météorites les plus courantes, les chondrites ordinaires. Sa densité, 2,67 grammes par centimètre cube, indique un corps compact mais parcouru de fractures, et non un amas de débris.
La sonde NEAR a photographié toute sa surface : plus de cent mille cratères, d'innombrables blocs et un manteau de poussière fine, le régolithe, qui a comblé par endroits les dépressions en formant des « étangs » parfaitement plats. Les structures les plus vastes sont Himeros, la grande selle large d'une dizaine de kilomètres, et le cratère Psyche, de 5 km. La gravité est extrêmement faible : la vitesse de libération varie de 3 à 17 mètres par seconde selon l'endroit et, à certains endroits, un saut suffirait pour ne jamais retomber.
Orbite et rotation
Éros parcourt en 643 jours une orbite comprise entre 1,13 et 1,78 ua du Soleil, à 218 millions de km en moyenne : il croise l'orbite de Mars mais n'atteint pas celle de la Terre. Il appartient au groupe des Amor, les astéroïdes proches de la Terre qui s'approchent de notre planète par l'extérieur sans couper sa route. Son inclinaison est de 10,8°.
Il tourne sur lui-même en 5,27 heures, autour de son axe le plus court, comme une hélice. Lors de ses passages les plus favorables, il s'approche à environ 22 millions de km de la Terre, comme en 1975 ; le prochain passage aussi proche aura lieu en 2056. Ce sont justement ces passages qui l'ont rendu précieux : en l'observant depuis des observatoires très éloignés les uns des autres, en 1900-1901 et en 1930-1931, les astronomes ont mesuré sa parallaxe et en ont déduit la distance Terre-Soleil avec une précision jamais atteinte auparavant.
Découverte et exploration
Gustav Witt l'a découvert le soir du 13 août 1898 depuis l'observatoire Urania de Berlin ; la même nuit, Auguste Charlois le photographiait aussi à Nice. Il est apparu d'emblée que ce n'était pas un astéroïde comme les autres : son orbite plongeait à l'intérieur de celle de Mars. C'est pourquoi il a reçu, le premier parmi les astéroïdes, un nom masculin, celui du dieu grec de l'amour.
La sonde NEAR Shoemaker de la NASA s'est mise en orbite autour d'Éros le 14 février 2000, jour de la Saint-Valentin, et l'a étudié pendant un an. Le 12 février 2001, en fin de mission, les contrôleurs l'ont fait descendre lentement jusqu'à toucher la surface : elle n'était pas conçue pour se poser, mais elle a survécu et a continué à transmettre des données pendant deux semaines. Ce fut le premier atterrissage sur un astéroïde.
Questions fréquentes
Éros peut-il frapper la Terre ?
Pas aujourd'hui : son orbite ne croise pas celle de la Terre, et son point le plus proche du Soleil reste à 1,13 ua. Il n'existe aucun risque pour les siècles à venir. À très long terme, sur des millions d'années, les perturbations de Mars pourraient modifier son orbite jusqu'à lui faire croiser la nôtre, mais c'est un scénario statistique, pas une prévision.
Comment la sonde NEAR a-t-elle pu se poser sur Éros ?
En descendant très lentement. La gravité d'Éros est des milliers de fois plus faible que celle de la Terre, et la sonde a touché le sol à environ 6 km/h, la vitesse d'une personne qui marche d'un bon pas. NEAR n'avait pas de pieds et n'était pas conçue pour se poser : l'atterrissage fut une expérience décidée en fin de mission, et elle a réussi.
Pourquoi Éros a-t-il une forme aussi allongée ?
Parce qu'il est trop petit pour que la gravité l'arrondisse : en dessous de quelques centaines de kilomètres de diamètre, la roche résiste et le corps conserve la forme que lui ont laissée les collisions. Éros est très probablement un fragment d'un astéroïde plus grand détruit lors d'une collision, et sa selle centrale, Himeros, est la cicatrice d'un impact ultérieur.
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