Le géant à l'orbite inclinée
Pallas
Découvert en 1802, un an après Cérès, Pallas est le troisième corps le plus massif de la ceinture principale. Mais il parcourt une orbite si inclinée qu'aucune sonde ne l'a jamais atteint : tout ce que nous savons de sa surface provient de télescopes au sol, qui l'ont montrée en 2020 grêlée de cratères comme une balle de golf.
- Dimensions
- 568 × 532 × 448 km
- Distance au Soleil
- 414 M km
- Période orbitale
- 4,61 ans
- Rotation
- 7,81 heures
- Découverte
- 1802
- Inclinaison orbitale
- 34,9°
Caractéristiques physiques
Pallas mesure 568 × 532 × 448 km, pour un diamètre moyen d'environ 512 km : un peu moins que Vesta, mais avec une masse inférieure d'environ un cinquième. Sa densité, 2,9 grammes par centimètre cube, et la couleur de sa surface évoquent une roche riche en minéraux hydratés, semblable à celle des météorites carbonées : une matière qui a rencontré l'eau aux premiers temps du Système solaire.
Les images obtenues entre 2017 et 2019 avec l'instrument SPHERE du Very Large Telescope, au Chili, ont révélé une surface criblée de cratères : au moins 36 de plus de 30 km de large, et un bassin d'impact d'environ 400 km. Les auteurs de l'étude l'ont surnommé « l'astéroïde balle de golf ». L'explication tient à son orbite : Pallas traverse la ceinture de biais et heurte les autres corps à environ 11,5 km par seconde, deux fois la vitesse habituelle entre astéroïdes.
Orbite et rotation
Pallas orbite à 414 millions de km du Soleil en moyenne, soit 2,77 unités astronomiques, presque à la même distance que Cérès, et boucle un tour en 4,61 ans. Mais son orbite est inclinée de 34,9° sur l'écliptique, plus que celle de tout autre grand astéroïde, et elle est aussi assez excentrique : sa distance au Soleil varie entre 2,13 et 3,41 ua.
C'est cette inclinaison qui le tient à l'écart des sondes : pour le rejoindre et se mettre en orbite, il faudrait changer de plan orbital, l'une des manœuvres les plus coûteuses en ergols. Pallas tourne sur lui-même en 7,81 heures. Vu de la Terre, il ne dépasse pas la magnitude 6,5 environ : trop faible pour l'œil nu, mais à la portée de jumelles.
Découverte et exploration
Heinrich Wilhelm Olbers l'a découvert depuis Brême le 28 mars 1802, par hasard, alors qu'il cherchait à retrouver Cérès, découvert l'année précédente. C'était le deuxième corps trouvé entre Mars et Jupiter, et son existence posait un problème : on attendait une planète dans cette région, pas deux. C'est William Herschel qui proposa pour ces objets un mot nouveau, « astéroïdes », c'est-à-dire « semblables à des étoiles ».
Aucune mission n'est prévue vers Pallas. Ce que nous en savons provient de télescopes au sol dotés d'une optique adaptative, qui corrige la turbulence de l'atmosphère, et des occultations, ces moments où l'astéroïde passe devant une étoile et en masque la lumière pendant quelques secondes : en chronométrant l'événement depuis plusieurs lieux, on en déduit son profil. Le modèle 3D de cette page est reconstitué à partir des images du VLT.
Questions fréquentes
Pourquoi aucune sonde n'a-t-elle visité Pallas ?
Parce que son orbite est inclinée de près de 35° par rapport au plan dans lequel se déplacent la Terre et les autres planètes. Pour le rejoindre et rester à ses côtés, une sonde devrait changer de plan orbital, ce qui exige énormément d'ergols. Un survol rapide, au point où Pallas traverse ce plan, serait possible, mais aucun n'a été financé jusqu'ici.
Pallas est-il plus grand que Vesta ?
Non, mais de peu. Vesta a un diamètre moyen d'environ 525 km, Pallas d'environ 512 ; la différence est plus nette pour la masse, car Vesta est plus dense et pèse environ un quart de plus. Pallas est donc le troisième corps de la ceinture principale, après Cérès et Vesta.
Que signifie le nom Pallas ?
C'est l'un des noms d'Athéna, la déesse grecque de la sagesse, appelée Pallas Athéna. Il a été choisi par son découvreur, Heinrich Olbers. L'astéroïde a donné à son tour son nom à un élément chimique, le palladium, isolé en 1803, un an après la découverte.
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