Le monde de métal
Psyché
Psyché ne ressemble à aucun autre corps visité jusqu'ici : il n'est pas fait seulement de roche ou de glace, mais en bonne partie de métal. Ce pourrait être ce qui reste du noyau d'une planète qui n'a jamais vu le jour, mis à nu par les collisions. Pour le savoir, la NASA a envoyé à sa rencontre une sonde du même nom, partie en 2023 et attendue à destination en 2029.
- Dimensions
- 278 × 238 × 171 km
- Distance au Soleil
- 438 M km
- Période orbitale
- 5,01 ans
- Rotation
- 4,2 heures
- Découverte
- 1852
- Mission
- Psyche (arrivée en 2029)
Caractéristiques physiques
Psyché mesure 278 × 238 × 171 km : il a la forme d'une pomme de terre aplatie et c'est le plus grand des astéroïdes de type M, ceux qui réfléchissent la lumière et les ondes radar comme le ferait un métal. Sa densité, entre 3,4 et 4,1 grammes par centimètre cube, est plus élevée que celle de presque tous les autres astéroïdes, mais loin de celle du fer pur, qui avoisine 8.
Selon les estimations les plus citées, le métal, surtout du fer et du nickel, représente entre 30 et 60 % du volume, le reste étant de la roche. C'est pourquoi l'hypothèse classique, le noyau nu d'une protoplanète ayant perdu sa croûte et son manteau, n'est plus tenue pour acquise : Psyché pourrait être un mélange de métal et de roche, ou un corps formé d'emblée riche en fer. La sonde tranchera.
Orbite et rotation
Psyché orbite dans la partie extérieure de la ceinture principale, à 438 millions de km du Soleil en moyenne, soit 2,93 unités astronomiques, et met presque exactement 5 ans à boucler un tour. Son orbite est inclinée de 3,1° sur l'écliptique.
Il tourne en 4,2 heures, et presque couché : son axe de rotation se trouve près du plan de son orbite, un peu comme celui d'Uranus. Chaque hémisphère traverse donc de longues saisons de lumière continue et d'obscurité, dont la sonde devra tenir compte pour photographier toute la surface.
Découverte et exploration
Annibale de Gasparis l'a découvert le 17 mars 1852 depuis l'observatoire de Capodimonte, à Naples, trois ans après Hygie. C'était le seizième astéroïde connu, et il reçut le nom de la jeune fille du mythe grec aimée d'Éros. Pendant plus d'un siècle, on n'a guère connu de lui que son orbite : sa nature métallique est apparue grâce aux observations radar, à partir des années 1980.
La sonde Psyche de la NASA a décollé le 13 octobre 2023 à bord d'une fusée Falcon Heavy. Le 15 mai 2026, elle a survolé Mars à 4609 km de la surface, profitant de sa gravité pour accélérer, et son arrivée à l'astéroïde est prévue pour août 2029. Elle restera en orbite environ deux ans pour cartographier sa surface, sa composition, sa gravité et son éventuel champ magnétique, qui serait la preuve d'un ancien noyau en fusion.
Questions fréquentes
Psyché est-il fait de métal ?
En partie. Les mesures radar et de densité indiquent que le fer et le nickel représentent entre 30 et 60 % de son volume ; le reste est de la roche. Il reste le corps le plus riche en métal parmi les grands astéroïdes, mais ce n'est pas le bloc de fer pur que l'on imaginait il y a encore quelques années.
Quand la sonde Psyche arrivera-t-elle ?
L'arrivée est prévue pour août 2029. La sonde est partie en octobre 2023 et a survolé Mars en mai 2026 pour bénéficier d'une assistance gravitationnelle. Une fois à destination, elle se mettra en orbite autour de l'astéroïde et y restera environ deux ans.
Combien vaut l'astéroïde Psyché ?
Un chiffre circule, 10 trillions de dollars, mais c'est un calcul fait par jeu, en multipliant la masse estimée de fer par son prix de marché. Il n'a aucun sens économique : personne ne sait comment rapporter ce métal sur Terre et, s'il y parvenait, les cours s'effondreraient. La mission n'a aucun but minier : elle sert à comprendre comment se forment les noyaux des planètes.
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