La comète la plus célèbre
La comète de Halley
C'est la comète que tout le monde connaît par son nom : elle revient près du Soleil tous les 75 à 76 ans et ses apparitions sont consignées depuis plus de deux mille ans. En 1986, une flotte de sondes est allée à sa rencontre et l'européenne Giotto a photographié pour la première fois son noyau : un bloc sombre long de 15 km, d'où gaz et poussières s'échappent en jets. Elle reviendra à l'été 2061.
Passage au périhélie du 9 février 1986, d'après la simulation 3D
- Noyau
- 15,3 × 7,2 × 7,2 km
- Période orbitale
- 75,6 ans
- Périhélie
- 0,59 ua
- Aphélie
- 35,2 ua
- Dernier périhélie
- 9 février 1986
- Prochain périhélie
- 28 juillet 2061
Le noyau et la queue
Le noyau de Halley mesure 15,3 × 7,2 × 7,2 km : il a la forme d'une pomme de terre allongée et compte parmi les objets les plus sombres du Système solaire, car il réfléchit entre 3 et 4 % de la lumière qu'il reçoit, moins que le charbon. C'est un mélange poreux de glace d'eau, de poussières et de composés du carbone, et il tourne lentement, en 2,2 jours environ, avec le mouvement irrégulier d'une toupie qui oscille.
Loin du Soleil, Halley n'est que cela : un caillou sombre et inerte. À son approche, la glace commence à se sublimer, c'est-à-dire à passer directement de l'état solide à l'état gazeux, et entraîne la poussière avec elle. Autour du noyau se forme la chevelure, un nuage large de plus de cent mille kilomètres, et deux queues s'étirent : celle de gaz ionisé, bleutée et rectiligne, poussée par le vent solaire à l'opposé du Soleil, et celle de poussière, jaunâtre et courbe, qui reste en arrière le long de l'orbite.
Orbite
Halley parcourt une ellipse très allongée : au périhélie, elle passe à 0,59 ua du Soleil, entre les orbites de Mercure et de Vénus, et à l'aphélie elle atteint 35 ua, au-delà de Neptune. Un tour dure en moyenne 75,6 ans, mais la période change à chaque retour, entre 74 et 79 ans, car les planètes géantes dévient sa trajectoire et ses jets de gaz agissent comme de petites fusées.
Son orbite est inclinée de 162° sur l'écliptique : cela signifie que Halley tourne autour du Soleil en sens inverse des planètes. C'est pourquoi elle croise l'orbite de la Terre à très grande vitesse, et les poussières qu'elle sème sur son passage donnent naissance à deux pluies de météores, les Êta Aquarides en mai et les Orionides en octobre. Elle a atteint son aphélie en décembre 2023 et revient maintenant vers le Soleil.
Découverte et exploration
Personne n'a découvert la comète de Halley : elle se voit à l'œil nu, et les chroniques chinoises consignent son passage dès 240 av. J.-C. C'est Edmond Halley qui, en 1705, comprit que les comètes apparues en 1531, 1607 et 1682 étaient un seul et même objet, et prédit son retour pour 1758. La comète réapparut la nuit de Noël de cette année-là, près de dix-sept ans après la mort de l'astronome : c'était la première preuve que les comètes obéissent elles aussi à la gravité de Newton.
Lors du retour de 1986, une flotte de cinq sondes est allée à sa rencontre : deux Vega soviétiques, deux sondes japonaises et l'européenne Giotto, qui passa le 14 mars à 596 km du noyau et prit les premières images rapprochées jamais obtenues d'une comète. Vu de la Terre, ce passage fut peu spectaculaire, car la comète resta lointaine et de l'autre côté du Soleil. Celui de 2061 devrait être meilleur : Halley se trouvera du même côté du Soleil que la Terre et paraîtra beaucoup plus brillante.
Questions fréquentes
Quand la comète de Halley reviendra-t-elle ?
Le prochain périhélie est prévu pour le 28 juillet 2061. La comète sera visible à l'œil nu pendant quelques semaines autour de cette date, dans de meilleures conditions qu'en 1986. Ceux qui sont nés après cette année-là la verront pour la première fois ; le passage suivant aura lieu en 2134.
Pourquoi la comète de Halley revient-elle tous les 76 ans ?
Parce que c'est le temps qu'elle met à parcourir son orbite, une ellipse qui s'étend de 0,59 à 35 ua du Soleil. Comme tout corps en orbite, elle se déplace vite près du Soleil et très lentement loin de lui, là où elle passe presque toute sa vie. La période n'est pas fixe : elle varie entre 74 et 79 ans sous l'attraction des planètes géantes.
A-t-on déjà vu la comète de Halley de près ?
Oui. En mars 1986, la sonde européenne Giotto est passée à 596 km du noyau et l'a photographié : un corps sombre et allongé d'environ 15 km, avec des jets de gaz et de poussière sur sa face éclairée. Quatre autres sondes, soviétiques et japonaises, l'ont étudiée de plus loin au cours des mêmes jours.
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