Candidat au titre de plus petite planète naine
Hygie
Hygie est le quatrième plus grand corps de la ceinture principale, mais il est resté pendant plus d'un siècle et demi un point sombre et anonyme. En 2019, les images du Very Large Telescope l'ont montré presque parfaitement sphérique : assez pour remplir la dernière condition qui lui manquait pour être appelé planète naine, la plus petite du Système solaire.
- Dimensions
- 450 × 430 × 424 km
- Distance au Soleil
- 472 M km
- Période orbitale
- 5,6 ans
- Rotation
- 13,8 heures
- Découverte
- 1849
- Type
- Carboné (C)
Caractéristiques physiques
Hygie mesure 450 × 430 × 424 km, pour un diamètre moyen d'environ 430 km : moins de la moitié de celui de Cérès. C'est un astéroïde de type C, c'est-à-dire carboné : sa surface est aussi sombre que l'asphalte et réfléchit environ 7 % de la lumière qu'elle reçoit. Par sa composition, il ressemble à Cérès et aux météorites les plus primitives, riches en carbone et en minéraux contenant de l'eau.
La surprise de 2019 a été sa forme. Hygie est le corps parent de l'une des familles d'astéroïdes les plus nombreuses, près de 7000 fragments nés d'un impact colossal il y a environ deux milliards d'années, et l'on s'attendait à y trouver un énorme cratère. Il n'y en a pas. Les simulations indiquent que le choc, avec un corps de 75 à 150 km de large, l'a entièrement brisé, et que les morceaux, en se rassemblant, ont formé un corps nouveau et rond.
Orbite et rotation
Hygie orbite dans la partie extérieure de la ceinture principale, à 472 millions de km du Soleil en moyenne, soit 3,15 unités astronomiques, et met 5,6 ans à boucler un tour. Son orbite est peu inclinée, 3,8° sur l'écliptique, et légèrement excentrique.
Il tourne sur lui-même en 13,8 heures, lentement par rapport aux autres grands astéroïdes. Sa distance et sa surface sombre le rendent difficile à observer : bien qu'il soit le quatrième par la taille, il ne dépasse pas la magnitude 9 environ, et c'est pourquoi il n'a été que le dixième à être découvert, après des corps bien plus petits mais plus proches et plus brillants.
Découverte et exploration
Annibale de Gasparis l'a découvert le 12 avril 1849 depuis l'observatoire de Capodimonte, à Naples : c'était le premier des neuf astéroïdes trouvés par l'astronome italien. Le directeur de l'observatoire proposa de l'appeler Igea Borbonica, associant la déesse grecque de la santé à la dynastie qui régnait sur le royaume des Deux-Siciles ; l'adjectif tomba vite en désuétude.
Aucune sonde n'a visité Hygie. Les images qui ont révélé sa forme ont été obtenues entre 2017 et 2018 avec l'instrument SPHERE du VLT, qui corrige la turbulence de l'atmosphère et atteint depuis le sol une netteté comparable à celle d'un télescope spatial. L'étude, dirigée par Pierre Vernazza, a été publiée dans Nature Astronomy en octobre 2019.
Questions fréquentes
Hygie est-il une planète naine ?
Pas officiellement. Parmi les conditions fixées par l'UAI en 2006, Hygie remplit aussi la dernière, une forme arrondie par sa propre gravité, comme l'ont montré les images de 2019. Les auteurs de cette étude l'ont proposé comme planète naine, la plus petite connue, mais l'UAI ne s'est pas prononcée et il reste un astéroïde dans les catalogues.
Pourquoi Hygie est-il si sombre ?
Parce que sa surface est riche en composés du carbone, comme celle des météorites appelées chondrites carbonées. Elle réfléchit environ 7 % de la lumière solaire, contre plus de 40 % pour Vesta. C'est le cas le plus courant dans la partie extérieure de la ceinture principale, où les astéroïdes ont conservé des matériaux plus primitifs.
Qui a découvert Hygie ?
Annibale de Gasparis, le 12 avril 1849, depuis l'observatoire de Capodimonte, à Naples. C'était le dixième astéroïde connu et le premier découvert par l'astronome, qui en trouva huit autres au cours des années suivantes, dont Psyché.
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