La planète naine la plus massive
Éris
C'est la découverte d'Éris, en 2005, qui a obligé les astronomes à définir pour la première fois ce qu'est vraiment une planète et, du même coup, à déclasser Pluton. À peine plus petite que Pluton mais 27 % plus massive, elle suit une orbite extrême : inclinée de 44° par rapport au plan du Système solaire et si allongée qu'elle l'emmène à 14,6 milliards de km du Soleil.
- Diamètre
- 2326 km
- Distance au Soleil
- 10 147 M km
- Période orbitale
- 558 ans
- Durée du jour
- 15,8 jours
- Lunes
- 1
- Température
- -243 °C (env.)
Caractéristiques physiques
Éris mesure 2326 km de diamètre, à peine cinquante de moins que Pluton, mais elle est 27 % plus massive : sa densité plus élevée indique un intérieur bien plus rocheux, la glace se limitant à une couche superficielle. C'est le corps le plus massif du Système solaire qui ne soit ni une planète ni la lune d'une planète.
Sa surface réfléchit 96 % de la lumière qu'elle reçoit : presque blanche, parmi les plus réfléchissantes du Système solaire, comparable à de la neige fraîche. L'explication la plus admise est qu'à l'aphélie son atmosphère d'azote et de méthane gèle entièrement et retombe au sol, couvrant tout le corps d'un givre frais ; en se rapprochant du Soleil, une partie de ce givre se sublimerait de nouveau.
Une orbite extrême
L'orbite d'Éris est la plus excentrique parmi les planètes naines reconnues : sa distance au Soleil va de 5,7 milliards de km au périhélie à 14,6 milliards à l'aphélie, et un tour complet dure 558 ans. Son inclinaison de 44° la fait nettement sortir du plan où se déplacent les planètes, au point qu'Éris est considérée comme un objet du disque des objets épars, projeté là-bas par l'influence gravitationnelle de Neptune.
Sa seule lune, Dysnomie, mesure environ 615 km et boucle un tour en 15,8 jours. En 2023, on a découvert que c'est aussi la période de rotation d'Éris : la planète naine est en rotation synchrone avec sa propre lune, et les deux se montrent toujours la même face. C'est pourquoi une journée sur Éris dure plus de deux semaines terrestres.
La découverte qui a changé les règles
L'équipe de Michael Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz a repéré Éris sur des images de 2003 et l'a identifiée en janvier 2005. Les premières estimations la donnaient plus grande que Pluton, et pendant un bref moment elle a été présentée comme la dixième planète. Le dilemme était clair : soit Éris devenait une planète, et avec elle des dizaines d'autres corps en liste d'attente, soit il fallait une définition formelle.
L'UAI a choisi la seconde voie en août 2006, en créant la catégorie des planètes naines. Le nom choisi n'avait rien d'un hasard : Éris est la déesse grecque de la discorde, et sa lune porte le nom de sa fille Dysnomie, l'anarchie. Un clin d'œil ironique à la fois à la querelle scientifique et à Lucy Lawless, l'actrice qui incarnait Xena, la princesse guerrière : le surnom informel que le corps a porté avant son baptême officiel.
L'unique lune d'Éris
Éris possède un seul satellite naturel confirmé, dont le nom officiel a été attribué par l'Union astronomique internationale.
- Dysnomie
Questions fréquentes
Éris est-elle plus grande que Pluton ?
En masse oui, en diamètre non. Éris est 27 % plus massive que Pluton, mais les mesures par occultation ont établi que son diamètre (2326 km) est légèrement inférieur à celui de Pluton (2377 km). Cette différence de masse pour une taille semblable indique un intérieur bien plus rocheux.
Pourquoi la découverte d'Éris a-t-elle déclassé Pluton ?
Parce qu'elle a rendu intenable l'ancienne définition. Si Pluton était une planète, Éris, plus massive, l'était aussi, et avec elles des dizaines d'autres corps de la ceinture de Kuiper déjà découverts ou encore à découvrir. En 2006, l'UAI a préféré fixer trois critères formels, et celui du « vide autour de l'orbite » les a exclues toutes les deux.
À quelle distance se trouve Éris ?
Le demi-grand axe de son orbite est de 10,1 milliards de km, environ 68 fois la distance Terre-Soleil, mais son excentricité la fait varier entre 5,7 et 14,6 milliards. À l'aphélie, la lumière du Soleil met plus de treize heures pour l'atteindre.
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