Du méthane gelé dans la ceinture de Kuiper
Makémaké
Après Pluton, c'est l'objet le plus brillant de la ceinture de Kuiper, et c'est justement cet éclat qui a permis de la repérer en 2005. Sa surface est couverte de méthane et d'éthane gelés qui, exposés pendant des milliards d'années au rayonnement solaire, se sont transformés en composés organiques rougeâtres : de loin, Makémaké a la couleur de la rouille.
- Diamètre
- 1430 km
- Distance au Soleil
- 6806 M km
- Période orbitale
- 307 ans
- Durée du jour
- 22,8 heures
- Lunes
- 1
- Température
- -233 °C (env.)
Caractéristiques physiques
Makémaké mesure environ 1430 km de diamètre, un peu moins que Pluton, et possède un peu plus des deux tiers de sa masse estimée. La surface réfléchit environ 80 % de la lumière qu'elle reçoit, une valeur très élevée qui s'explique par des grains de méthane gelé atteignant un centimètre, d'une épaisseur inhabituelle. Entre les grains affleurent les tholins : les composés organiques rougeâtres que produit le rayonnement solaire en agissant sur le méthane.
Une occultation stellaire observée en 2011 a exclu une atmosphère globale comme celle de Pluton. Il est toutefois possible que, lorsque Makémaké s'approche du périhélie, une partie du méthane se sublime en une atmosphère temporaire, destinée à retomber au sol sous forme de neige quand le corps repart vers l'aphélie.
Orbite et lune
Makémaké orbite à 6,8 milliards de km du Soleil avec une période de 307 ans, sur une orbite inclinée de 29° et modérément excentrique. Comme Hauméa, elle appartient à la ceinture de Kuiper classique : assez loin de Neptune pour que celle-ci ne la perturbe pas de façon significative. Sa rotation dure 22,8 heures, proche de celle de la Terre.
En 2016, le télescope Hubble a détecté une petite lune, provisoirement appelée MK2 : elle mesure environ 160 km et elle est extrêmement sombre, puisqu'elle ne réfléchit que 4 % de la lumière, ce qui explique qu'elle soit passée inaperçue pendant onze ans. Son orbite, encore mal déterminée, est la clé pour mesurer avec précision la masse et la densité de Makémaké.
Découverte et nom
L'équipe de Michael Brown, à Caltech, a repéré Makémaké le 31 mars 2005, quelques semaines après Éris. Ensemble, ces deux découvertes ont rendu intenable l'ancienne définition de planète et ont conduit à la résolution de l'UAI de 2006. Makémaké a été reconnue comme planète naine peu après, en 2008.
Le nom vient du créateur de l'humanité dans la mythologie des Rapanui, le peuple de l'île de Pâques : il a été choisi parce que la découverte a eu lieu peu après Pâques 2005. Avant de recevoir son nom officiel, l'objet était connu au sein de l'équipe qui l'avait trouvé sous le surnom d'« Easterbunny », le lapin de Pâques.
L'unique lune de Makémaké
Makémaké possède 1 satellite naturel confirmé, découvert en 2015 et encore sans nom : il porte la désignation provisoire S/2015 (136472) 1, connue sous le nom de MK 2.
Questions fréquentes
Quelle est la taille de Makémaké ?
Environ 1430 km de diamètre, un peu moins que Pluton (2377 km) et à peu près 40 % de la Lune. C'est la troisième plus grande planète naine après Éris et Pluton, et le deuxième objet le plus brillant de la ceinture de Kuiper.
Pourquoi Makémaké est-elle rouge ?
À cause des tholins : des composés organiques produits par le rayonnement solaire agissant pendant des milliards d'années sur le méthane gelé de la surface. Le même processus teinte de brun-rouge de nombreux corps de la ceinture de Kuiper, dont certaines régions de Pluton.
Makémaké a-t-elle des lunes ?
On n'en connaît qu'une, détectée par le télescope Hubble en 2016 et provisoirement appelée MK2. Elle mesure environ 160 km et elle est extrêmement sombre : elle ne réfléchit que 4 % de la lumière, contre 80 % pour Makémaké, et c'est justement pour cela qu'elle est restée invisible pendant des années.
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