L'étoile au cœur du Système solaire
Le Soleil
Une étoile parmi des milliards d'autres, mais la seule dont nous dépendons : le Soleil est une sphère de plasma 109 fois plus large que la Terre, qui transforme depuis 4,6 milliards d'années l'hydrogène de son cœur en hélium. Sa gravité retient planètes, lunes et comètes ; sa lumière, partie de lui il y a huit minutes, rend la vie possible.
- Diamètre
- 1,39 M km
- Distance à la Terre
- 149,6 M km
- Masse
- 333 000 Terres
- Rotation
- 25–35 jours
- Âge
- 4,6 Md d'années
- Température de surface
- 5500 °C
Une naine jaune d'âge moyen
Le Soleil est une étoile G2V, une « naine jaune » au milieu de sa vie : il s'est formé il y a 4,6 milliards d'années par l'effondrement d'un nuage de gaz et de poussières, le même nuage qui a donné naissance aux planètes. Avec 1,39 million de km de diamètre, il est 109 fois plus large que la Terre et pourrait contenir environ 1,3 million de Terres. Comparé aux autres étoiles de la Voie lactée, pour la plupart de petites naines rouges, il est plus grand et plus brillant que la moyenne.
À lui seul, il concentre 99,86 % de la masse de tout le Système solaire : il pèse autant que 333 000 Terres, et sa gravité en surface vaut 28 fois celle de la Terre. Il n'a pas de surface solide : c'est une sphère de plasma composée d'environ trois quarts d'hydrogène et d'un quart d'hélium, avec un peu moins de 2 % d'éléments plus lourds comme l'oxygène, le carbone, le néon et le fer. Justement parce qu'il est fluide, il tourne plus vite à l'équateur, en 25 jours, qu'aux pôles, où il lui en faut environ 35.
Du cœur à la couronne
Dans le cœur, où la température atteint 15 millions de °C et la densité 150 fois celle de l'eau, la fusion nucléaire transforme chaque seconde environ 600 millions de tonnes d'hydrogène en hélium. Au passage, quelque 4 millions de tonnes de matière se changent en énergie pure : la source de la lumière et de la chaleur que nous recevons. Cette énergie met jusqu'à 170 000 ans pour traverser la zone radiative, absorbée et réémise encore et encore, avant d'atteindre les couches extérieures.
Dans la zone convective, le plasma bouillonne comme l'eau dans une casserole et transporte la chaleur jusqu'à la photosphère, la « surface » visible, à environ 5500 °C et parsemée de granules d'un millier de km de large. Au-dessus se trouvent la chromosphère et la couronne, l'atmosphère extérieure que l'on ne voit à l'œil nu que pendant les éclipses totales. C'est là que se produit l'inattendu : la couronne dépasse le million de degrés, plus de cent fois la température de la surface située en dessous, et expliquer pourquoi est l'une des grandes questions ouvertes de la physique solaire.
Taches, éruptions et cycle de 11 ans
Le Soleil est une étoile magnétique et agitée. Son champ magnétique, tordu par la rotation plus rapide de l'équateur, perce la surface et crée les taches solaires : des régions plus froides de plus de mille degrés, qui paraissent sombres par contraste. Quand les lignes de champ se reconnectent, elles libèrent en quelques minutes une énergie énorme, sous forme d'éruptions et d'éjections de masse coronale, des nuages de plasma projetés dans l'espace parfois à plus de mille km par seconde. Pendant ce temps, le vent solaire souffle sans relâche depuis la couronne et remplit l'héliosphère : la bulle qui enveloppe toutes les planètes.
Le nombre de taches monte et descend au fil d'un cycle d'environ 11 ans, à la fin duquel les pôles magnétiques s'inversent. Le cycle solaire 25, commencé en décembre 2019, a atteint son maximum entre 2024 et 2025, plus intense que prévu : en mai 2024, la tempête géomagnétique la plus puissante depuis plus de vingt ans a allumé des aurores visibles jusqu'en France et en Italie. En 2026, l'activité est en phase de déclin, mais c'est justement maintenant que certaines des éruptions les plus puissantes peuvent encore se produire.
Les missions vers le Soleil
Le Soleil est observé sans interruption depuis des décennies : la sonde SOHO de l'ESA et de la NASA le surveille depuis 1995 et a découvert au passage plus de 5000 comètes, tandis que le Solar Dynamics Observatory de la NASA photographie son disque en haute résolution depuis 2010. Le 24 décembre 2024, la Parker Solar Probe est passée à seulement 6,1 millions de km de la surface, en traversant la couronne à 692 000 km/h : la plus grande vitesse jamais atteinte par un objet construit par l'être humain. Au cours de 2025, elle a répété plusieurs fois ce passage record.
La sonde européenne Solar Orbiter, qui embarque aussi le coronographe Metis sous direction italienne, a incliné son orbite jusqu'à 17° en 2025 et a photographié pour la première fois l'un des pôles du Soleil, le pôle sud : une région clé pour comprendre comment le champ magnétique s'inverse à chaque cycle. En 2025 également, la mission Proba-3 de l'ESA a créé les premières éclipses artificielles en orbite, avec deux satellites volant en formation à 150 mètres l'un de l'autre. Au sol, à Hawaï, le télescope Inouye et son miroir de 4 mètres est le plus grand télescope solaire du monde.
L'avenir du Soleil
Le Soleil devient peu à peu plus brillant, d'environ 10 % par milliard d'années : dans un milliard d'années, sa chaleur suffira à faire s'évaporer les océans de la Terre. Dans 5 milliards d'années environ, quand l'hydrogène de son cœur sera épuisé, il enflera jusqu'à devenir une géante rouge des centaines de fois plus grande qu'aujourd'hui et engloutira Mercure, Vénus et peut-être aussi la Terre.
Il n'explosera pas en supernova : il faudrait pour cela une étoile au moins huit fois plus massive. Après avoir dispersé ses couches extérieures en une nébuleuse planétaire, il ne restera du Soleil que son cœur, une naine blanche de la taille de la Terre environ mais extrêmement dense, destinée à se refroidir lentement pendant des milliards d'années.
Les corps qui tournent autour du Soleil
Autour du Soleil tournent 8 planètes et 5 planètes naines reconnues par l'UAI, ainsi que des centaines de lunes, plus d'un million d'astéroïdes connus et d'innombrables comètes. Choisissez un corps pour ouvrir sa fiche.
Questions fréquentes
Quelle est la température du Soleil ?
Cela dépend de la couche : la photosphère, la surface visible, est à environ 5500 °C, tandis que le cœur atteint 15 millions de °C. La couronne, l'atmosphère la plus externe, dépasse le million de degrés bien qu'elle soit plus loin du cœur : un paradoxe que la Parker Solar Probe et Solar Orbiter tentent de résoudre.
Combien de temps met la lumière du Soleil pour atteindre la Terre ?
En moyenne, environ 8 minutes et 20 secondes pour parcourir 149,6 millions de km : le Soleil que nous voyons est le Soleil d'il y a huit minutes. Ce temps varie de quelques secondes au fil de l'année, d'environ 8 min 10 s au périhélie de janvier à 8 min 27 s à l'aphélie de juillet. L'énergie de cette lumière, elle, est née dans le cœur jusqu'à 170 000 ans plus tôt.
De quelle couleur est vraiment le Soleil ?
Blanc. Le Soleil émet de la lumière de toutes les couleurs, qui, additionnées, donnent du blanc : c'est ainsi que le voient les astronautes depuis l'espace. Il nous paraît jaune, et orange ou rouge au lever et au coucher, parce que l'atmosphère terrestre diffuse surtout la lumière bleue, celle-là même qui colore le ciel. Le nom de « naine jaune » vient de sa classification spectrale, pas de son aspect réel.
Quand le Soleil va-t-il mourir ?
Pas avant 5 milliards d'années environ. Quand l'hydrogène de son cœur sera épuisé, le Soleil gonflera en géante rouge ; puis il expulsera ses couches extérieures et se contractera en une naine blanche qui se refroidira lentement. Il ne deviendra jamais une supernova : il n'a pas assez de masse.
Quand aura lieu la prochaine éclipse totale de Soleil ?
Le 2 août 2027. La bande de totalité traversera le sud de l'Espagne, le détroit de Gibraltar et l'Afrique du Nord, et près de Louxor, en Égypte, la totalité durera 6 minutes et 23 secondes : la plus longue vue depuis la terre ferme jusqu'en 2114. La précédente, le 12 août 2026, était totale au Groenland, en Islande et en Espagne, et partielle en France.
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