Le monde le plus lointain jamais visité
Arrokoth
Arrokoth est le corps le plus lointain et le plus primitif jamais visité par une sonde : un objet de la ceinture de Kuiper long de 36 km, fait de deux lobes appuyés l'un contre l'autre comme un bonhomme de neige. New Horizons l'a survolé le 1er janvier 2019, à 6,6 milliards de km de la Terre, et y a trouvé un fossile intact de la naissance du Système solaire.
- Dimensions
- 36 × 20 × 10 km
- Distance au Soleil
- 6617 M km
- Période orbitale
- 294 ans
- Rotation
- 15,9 heures
- Découverte
- 2014
- Survol
- 1er janvier 2019
Caractéristiques physiques
Arrokoth mesure 36 × 20 × 10 km et c'est une binaire à contact : deux corps distincts qui se sont touchés et sont restés unis. Le plus grand lobe est aplati comme une lentille, le plus petit est plus arrondi ; le « cou » qui les relie est la zone la plus claire. La surface est lisse, avec très peu de cratères, et d'un rouge soutenu, dû à des composés organiques formés par le rayonnement sur la glace de méthanol.
C'est justement sa forme qui constitue la découverte la plus importante. Les deux lobes ne présentent ni fractures ni déformations à leur point de contact : ils se sont unis à quelques mètres par seconde, la vitesse d'une personne qui marche. C'est la preuve que les planétésimaux, les briques des planètes, ne se sont pas formés par des chocs violents mais par l'effondrement en douceur de nuages de poussière et de galets.
Orbite et rotation
Arrokoth orbite à 6617 millions de km du Soleil en moyenne, soit 44,2 unités astronomiques : environ 700 millions de km au-delà de la distance moyenne de Pluton. Il met 294 ans à boucler un tour, sur une orbite presque circulaire, inclinée de 2,5° seulement sur l'écliptique.
Il appartient aux « classiques froids » de la ceinture de Kuiper : des corps aux orbites tranquilles, qui n'ont jamais été déplacés par la migration des planètes géantes et se trouvent encore là où ils se sont formés, il y a 4,5 milliards d'années. Là-bas, le Soleil n'est que l'étoile la plus brillante du ciel et la température avoisine 230 degrés au-dessous de zéro. Il tourne sur lui-même en 15,9 heures.
Découverte et exploration
Il a été découvert le 26 juin 2014 avec le télescope spatial Hubble, lors d'une recherche ciblée : il fallait une seconde cible à New Horizons après Pluton. Pendant des années, il a été connu sous la désignation 2014 MU69 et sous le surnom provisoire d'Ultima Thule. Son nom définitif, choisi en 2019 avec l'accord de représentants du peuple powhatan, signifie « ciel » dans leur langue.
New Horizons l'a survolé le 1er janvier 2019 à environ 3500 km de distance et à plus de 50 000 km/h. Il a fallu près de deux ans pour que toutes les données parviennent sur Terre, car à cette distance la sonde transmet à environ mille bits par seconde. Cela reste la rencontre la plus lointaine jamais réalisée par un engin spatial.
Questions fréquentes
Que signifie Arrokoth ?
Il signifie « ciel » dans la langue du peuple powhatan, originaire de la région du Maryland où se trouvent le centre qui contrôle New Horizons et l'institut qui exploite Hubble. Le nom a été proposé par l'équipe de la mission et approuvé par l'UAI en novembre 2019 ; auparavant, le corps était appelé de manière informelle Ultima Thule.
Pourquoi Arrokoth a-t-il la forme d'un bonhomme de neige ?
Parce qu'il est fait de deux corps qui tournaient à l'origine l'un autour de l'autre et qui se sont lentement rapprochés jusqu'à se toucher, à quelques mètres par seconde, sans se briser. On retrouve des formes semblables chez de nombreuses comètes, comme 67P : c'est un indice que les petits corps glacés naissent souvent par paires.
Arrokoth est-il un astéroïde ?
Pas au sens strict. C'est un objet transneptunien de la ceinture de Kuiper, fait en bonne partie de glaces, et il orbite bien au-delà de Neptune ; les astéroïdes proprement dits sont rocheux ou métalliques et se trouvent surtout entre Mars et Jupiter. Pour l'UAI, il appartient néanmoins, comme eux, à la catégorie des petits corps du Système solaire.
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