L'astéroïde du 13 avril 2029
Apophis
Le 13 avril 2029, Apophis, un astéroïde d'environ 340 mètres, passera à quelque 32 000 km de la surface terrestre : plus près que les satellites qui diffusent la télévision. Il sera visible à l'œil nu depuis l'Europe et l'Afrique, et il ne frappera pas la Terre. Pour un corps de cette taille, un tel événement se produit en moyenne une fois tous les quelques milliers d'années.
- Diamètre
- 340 m
- Distance au Soleil
- 138 M km
- Période orbitale
- 324 jours
- Rotation
- 30,6 heures
- Découverte
- 2004
- Prochain passage
- 13 avril 2029
Caractéristiques physiques
Apophis a un diamètre moyen d'environ 340 mètres, plus que la hauteur de la tour Eiffel, et il est allongé : les images radar montrent deux lobes, comme une cacahuète. C'est un astéroïde rocheux de type S, de composition proche de celle des météorites les plus courantes, et il réfléchit environ un tiers de la lumière qu'il reçoit.
Il ne tourne pas autour d'un axe fixe : il culbute selon un mouvement complexe, dont la période principale est d'environ 30,6 heures. Le passage de 2029 modifiera presque certainement ce mouvement et pourrait provoquer de petits glissements de terrain à sa surface : c'est l'une des choses que les sondes iront vérifier.
Orbite et rotation
Aujourd'hui, Apophis parcourt en 324 jours une orbite comprise entre 0,75 et 1,10 ua du Soleil, à 138 millions de km en moyenne : il reste la plupart du temps à l'intérieur de l'orbite terrestre, ce qui le classe parmi les Aton. Le passage de 2029 changera cela : la gravité de la Terre élargira son orbite, sa période passera à environ 1,2 an et Apophis deviendra un astéroïde du groupe Apollon.
Le 13 avril 2029, à 21 h 46 UTC, il passera à environ 38 000 km du centre de la Terre, soit quelque 32 000 km au-dessus de la surface, à l'intérieur de l'anneau des satellites géostationnaires. Il atteindra la magnitude 3 environ et traversera le ciel en quelques heures, visible à l'œil nu depuis l'Europe, l'Afrique et l'Asie occidentale. Les observations radar de 2021 ont exclu toute possibilité d'impact pour au moins cent ans.
Découverte et exploration
Roy Tucker, David Tholen et Fabrizio Bernardi l'ont découvert le 19 juin 2004 depuis l'observatoire de Kitt Peak, en Arizona. En décembre de la même année, les premiers calculs ont donné pour 2029 une probabilité d'impact de 2,7 %, la plus élevée jamais attribuée à un astéroïde, et Apophis a atteint le niveau 4 de l'échelle de Turin. En quelques jours, des observations plus anciennes retrouvées dans les archives ont écarté la collision. Son nom est la forme grecque du serpent égyptien Apep, ennemi du Soleil.
Deux missions le suivront pendant ce passage. La sonde OSIRIS-APEX de la NASA, celle-là même qui a rapporté les échantillons de Bennu, le rejoindra juste après sa rencontre avec la Terre et restera à ses côtés pendant environ un an et demi. La mission européenne Ramses, développée avec le Japon, doit partir au printemps 2028 pour arriver en février 2029, deux mois plus tôt, et observer l'astéroïde avant, pendant et après le passage.
Questions fréquentes
Apophis frappera-t-il la Terre en 2029 ?
Non. Il passera à environ 32 000 km de la surface, une distance connue à quelques kilomètres près. Les observations radar de mars 2021 ont également exclu un impact lors des passages suivants, y compris celui de 2068, pour au moins cent ans.
Apophis sera-t-il visible à l'œil nu ?
Oui, sous un ciel dégagé et sombre. Le soir du 13 avril 2029, il apparaîtra comme une étoile d'éclat moyen, de magnitude 3 environ, se déplaçant rapidement : il traversera une bonne partie du ciel en quelques heures. Il sera visible depuis l'Europe, l'Afrique et l'Asie occidentale, pour environ deux milliards de personnes.
Qu'arrivera-t-il à l'astéroïde pendant le passage ?
La gravité terrestre modifiera son orbite, le faisant passer du groupe des Aton à celui des Apollon, et changera presque certainement sa rotation. Les forces de marée pourraient aussi remuer sa surface, provoquant de petits glissements de terrain et mettant au jour de la matière fraîche. Il n'y aura aucun effet pour la Terre.
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