La toupie de carbone
Bennu
Bennu est un astéroïde sombre et riche en carbone, large d'environ un demi-kilomètre, en forme de toupie. C'est l'un des corps du Système solaire dont nous connaissons le mieux la trajectoire future, et l'un des mieux étudiés : la sonde OSIRIS-REx est restée à ses côtés pendant plus de deux ans et en a rapporté sur Terre, en 2023, 121,6 grammes de matière.
- Dimensions
- 565 × 535 × 508 m
- Distance au Soleil
- 168 M km
- Période orbitale
- 436 jours
- Rotation
- 4,3 heures
- Découverte
- 1999
- Échantillons
- 121,6 g (2023)
Caractéristiques physiques
Bennu mesure 565 × 535 × 508 mètres. C'est un astéroïde carboné, plus sombre que le charbon : il réfléchit environ 4 % de la lumière qu'il reçoit. Comme Itokawa, c'est un amas de débris, avec une densité de seulement 1,19 gramme par centimètre cube, à peine plus que celle de l'eau : près de la moitié de son volume est vide. Sa forme de toupie, avec un bourrelet à l'équateur, résulte de la rotation, qui pousse la matière vers l'extérieur.
De près, sa surface s'est révélée très différente de ce que l'on attendait : non pas du sable fin mais un chaos de blocs, dont certains hauts comme des immeubles. Lorsque le bras de la sonde l'a touchée, le 20 octobre 2020, il s'y est enfoncé d'un demi-mètre presque sans rencontrer de résistance, comme dans une piscine à balles. La sonde a aussi vu Bennu projeter de petits cailloux dans l'espace : c'est un astéroïde actif.
Orbite et rotation
Bennu parcourt en 436 jours une orbite comprise entre 0,90 et 1,36 ua du Soleil, à 168 millions de km en moyenne, inclinée de 6° sur l'écliptique. Il croise l'orbite de la Terre et, tous les six ans environ, passe relativement près de notre planète. Il tourne sur lui-même en 4,3 heures, et sous l'effet de la lumière solaire sa journée raccourcit d'environ une seconde par siècle.
Grâce aux données de la sonde, sa trajectoire est connue avec une précision sans précédent. Jusqu'en 2300, la probabilité totale d'un impact avec la Terre est de 1 sur 1750, soit 0,057 % ; la date la plus risquée est le 24 septembre 2182, avec 1 sur 2700. Beaucoup dépendra du passage rapproché de 2135, lorsque la gravité terrestre modifiera son orbite d'une manière que l'on ne peut pas calculer exactement aujourd'hui.
Découverte et exploration
Il a été découvert le 11 septembre 1999 par le programme LINEAR. Son nom, celui d'un oiseau de la mythologie égyptienne semblable à un héron, a été proposé en 2013 par un garçon de neuf ans, lauréat d'un concours international : le bras de la sonde, avec son dispositif de collecte, lui rappelait le cou et la tête de l'oiseau.
La sonde OSIRIS-REx de la NASA est arrivée à Bennu le 3 décembre 2018, a cartographié sa surface pendant près de deux ans et a prélevé l'échantillon le 20 octobre 2020. La capsule s'est posée dans l'Utah le 24 septembre 2023 avec 121,6 grammes de poussière et de petits cailloux. Les analyses publiées en 2025 y ont trouvé 14 des 20 acides aminés utilisés par la vie sur Terre, les cinq bases de l'ADN et de l'ARN, et des sels laissés par l'évaporation d'une ancienne eau salée.
Questions fréquentes
Bennu frappera-t-il la Terre ?
C'est très improbable. La probabilité totale jusqu'en 2300 est de 1 sur 1750 : cela signifie qu'il y a 99,94 % de chances que cela n'arrive pas. La date la plus risquée, le 24 septembre 2182, présente 1 chance sur 2700. Bennu figure néanmoins parmi les astéroïdes connus dont le risque est le plus élevé, et c'est pourquoi son orbite est suivie avec tant de soin.
Que contiennent les échantillons de Bennu ?
Des molécules organiques et des minéraux qui se forment en présence d'eau. Les analyses ont identifié 14 des 20 acides aminés des protéines, les cinq bases azotées de l'ADN et de l'ARN, de l'ammoniac et des sels comme des carbonates et des phosphates de sodium, laissés par une saumure qui s'est évaporée il y a environ 4,5 milliards d'années. Ce ne sont pas des traces de vie, mais les ingrédients à partir desquels la vie peut démarrer.
Pourquoi Bennu a-t-il la forme d'une toupie ?
À cause de sa rotation. Bennu est un amas de débris peu cohésif qui tourne en 4,3 heures : la force centrifuge pousse les débris vers l'équateur, où ils s'accumulent en un bourrelet. On retrouve la même forme chez Ryugu et Didymos, et elle semble typique des petits astéroïdes qui tournent vite.
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