Le plus brillant des astéroïdes
Vesta
Découvert en 1807, Vesta est le deuxième corps le plus massif de la ceinture principale, après Cérès, et l'astéroïde le plus brillant vu de la Terre : par les meilleures nuits, on le distingue à l'œil nu. La sonde Dawn, qui a tourné autour de lui pendant plus d'un an, y a trouvé un monde doté d'un noyau, d'un manteau et d'une croûte, comme une planète restée à mi-chemin de sa formation.
- Dimensions
- 569 × 554 × 453 km
- Distance au Soleil
- 353 M km
- Période orbitale
- 3,63 ans
- Rotation
- 5,34 heures
- Découverte
- 1807
- Mission
- Dawn (2011-2012)
Caractéristiques physiques
Vesta mesure 569 × 554 × 453 km : assez grand pour s'être différencié, c'est-à-dire pour s'être séparé en couches lorsqu'il était encore chaud. Les mesures de gravité de Dawn indiquent un noyau de fer et de nickel d'environ 220 km de large, enveloppé d'un manteau rocheux et d'une croûte de basalte, la roche des coulées de lave. C'est pourquoi on le considère comme une protoplanète : un embryon de planète qui a survécu presque intact depuis les premiers millions d'années du Système solaire.
Le pôle sud est dominé par Rheasilvia, un bassin d'impact d'environ 500 km de diamètre, presque autant que Vesta lui-même, avec en son centre un pic de plus de 20 km de haut, l'un des reliefs les plus élevés connus dans le Système solaire. Le choc qui l'a creusé, il y a environ un milliard d'années, a projeté dans l'espace une quantité énorme de fragments. Sous Rheasilvia se devine un bassin plus ancien, Veneneia, et une série de sillons parallèles court le long de l'équateur, conséquence de ces mêmes impacts.
Orbite et rotation
Vesta orbite dans la partie intérieure de la ceinture principale, à 353 millions de km du Soleil en moyenne, soit 2,36 unités astronomiques, et met 3,63 ans à boucler un tour. Son orbite est peu excentrique et inclinée de 7,1° sur l'écliptique. Il tourne sur lui-même en 5 heures et 20 minutes, l'une des périodes les plus courtes parmi les grands astéroïdes.
Sa surface réfléchit plus de 40 % de la lumière qu'elle reçoit, bien plus que les autres grands astéroïdes. C'est pourquoi Vesta, bien que plus petit que Cérès, est l'astéroïde le plus brillant du ciel : lors des oppositions les plus favorables, il atteint la magnitude 5,1 et, depuis un site sombre, se voit sans instrument.
Découverte et exploration
Heinrich Wilhelm Olbers l'a découvert depuis Brême le 29 mars 1807 : c'était le quatrième astéroïde connu, après Cérès, Pallas et Junon. Son nom, celui de la déesse romaine du foyer, a été choisi par le mathématicien Carl Friedrich Gauss, qui en avait calculé l'orbite. Pendant près de deux siècles, Vesta est resté un point de lumière ; ce n'est que dans les années 1990 que le télescope spatial Hubble a révélé sa forme et le grand bassin de son pôle sud.
La sonde Dawn de la NASA s'est mise en orbite autour de Vesta le 16 juillet 2011 et y est restée jusqu'au 5 septembre 2012, cartographiant sa surface, sa composition et son champ de gravité. Puis, grâce à ses moteurs ioniques, elle est repartie vers Cérès : elle a été la première sonde à se mettre en orbite autour de deux corps différents au-delà de la Terre. Ses données ont confirmé que toute une famille de météorites provient de Vesta.
Questions fréquentes
Peut-on voir Vesta à l'œil nu ?
Oui, mais seulement dans des conditions favorables. Lorsqu'il est à l'opposition et proche du périhélie, Vesta atteint la magnitude 5,1, tout juste dans la limite de l'œil humain sous un ciel sombre. C'est le seul astéroïde à y parvenir régulièrement ; avec des jumelles, on le trouve facilement à chaque opposition.
Vesta est-il une planète naine ?
Non. Une planète naine doit avoir une forme arrondie par sa propre gravité, et Vesta ne l'a plus aujourd'hui : l'impact qui a créé Rheasilvia l'a aplati au pôle sud. En raison de sa structure en couches, on le décrit comme une protoplanète, mais l'UAI le classe parmi les astéroïdes.
Quelles météorites proviennent de Vesta ?
Les HED, sigle de howardites, eucrites et diogénites : environ 6 % des météorites trouvées sur Terre. Leur composition correspond à celle que Dawn a mesurée dans la croûte et le manteau de Vesta. Ce sont des fragments projetés dans l'espace par les grands impacts du pôle sud, et ils font de Vesta l'un des rares corps du Système solaire dont nous possédons des échantillons en laboratoire.
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