La mère des Perséides
La comète Swift-Tuttle
Chaque année, à la mi-août, la Terre traverse une traînée de poussières et le ciel se remplit d'étoiles filantes : les Perséides. Elles sont laissées par la comète Swift-Tuttle, qui revient près du Soleil tous les 134 ans. Avec un noyau de 26 km, c'est le plus grand corps qui passe régulièrement à proximité de la Terre.
Passage au périhélie du 12 décembre 1992, d'après la simulation 3D
- Noyau
- 26 km
- Période orbitale
- 134 ans
- Périhélie
- 0,959 ua
- Aphélie
- 51,3 ua
- Dernier périhélie
- 12 décembre 1992
- Prochain périhélie
- 12 juillet 2126
Le noyau et la queue
Le noyau de Swift-Tuttle a un diamètre d'environ 26 km : plus du double de l'astéroïde qui a contribué, il y a 66 millions d'années, à l'extinction des dinosaures. Il n'a jamais été observé de près, et dans le modèle de cette page c'est une sphère de ce diamètre. Il tourne lentement, en 2,8 jours environ.
À chaque passage près du Soleil, la comète perd du gaz et des poussières, qui se répartissent tout le long de son orbite. Ce sont ces grains, de la taille d'un grain de sable, qui deviennent des Perséides : ils entrent dans l'atmosphère à 59 km par seconde, l'une des vitesses les plus élevées pour un essaim, et se consument à une centaine de kilomètres d'altitude.
Orbite
Swift-Tuttle parcourt en 134 ans une ellipse très allongée : au périhélie, elle passe à 0,96 ua du Soleil, juste à l'intérieur de l'orbite terrestre, et à l'aphélie elle atteint 51 ua, au-delà de Pluton. Son orbite est inclinée de 113° : la comète tourne en sens inverse des planètes, et c'est pourquoi ses poussières frappent la Terre à une vitesse aussi élevée.
Son prochain périhélie est prévu pour le 12 juillet 2126 ; quelques semaines plus tard, le 5 août, la comète passera à environ 23 millions de km de la Terre et sera bien visible à l'œil nu. Dans les années 1990, un calcul provisoire a fait craindre un impact à cette occasion précise, mais des apparitions anciennes, retrouvées dans des chroniques chinoises de 69 av. J.-C. et de 188 apr. J.-C., ont permis de reconstituer l'orbite avec précision : il n'existe aucun risque pour au moins deux mille ans.
Découverte et exploration
Elle a été découverte, à trois jours d'intervalle, par deux astronomes américains : Lewis Swift le 16 juillet 1862 et Horace Tuttle le 19. Quatre ans plus tard, l'Italien Giovanni Schiaparelli, à Milan, démontra que l'orbite de la comète coïncidait avec celle des Perséides : c'était la première preuve que les essaims de météores naissent des comètes.
Son retour était attendu vers 1981, mais la comète ne s'est pas montrée : les calculs étaient faux de onze ans. Elle n'a été retrouvée que le 26 septembre 1992 par l'astronome amateur japonais Tsuruhiko Kiuchi, avec de grandes jumelles. Aucune sonde ne l'a jamais visitée.
Questions fréquentes
Quel est le lien entre Swift-Tuttle et les Perséides ?
Les Perséides sont des poussières laissées par la comète le long de son orbite. Chaque année, entre la fin juillet et la troisième semaine d'août, la Terre traverse cette traînée et les grains se consument dans l'atmosphère ; le maximum se produit vers le 12 août. Ce lien a été démontré par Giovanni Schiaparelli en 1866.
Swift-Tuttle est-elle dangereuse ?
Pas avant au moins deux mille ans. Son orbite passe près de celle de la Terre et, vu sa taille et sa vitesse, un impact serait catastrophique, mais ses passages sont connus avec précision et aucun, sur cette durée, ne présente de risque. En 2126, elle restera à 23 millions de km.
Quand Swift-Tuttle reviendra-t-elle ?
Son prochain périhélie est prévu pour le 12 juillet 2126. Ce sera un passage favorable : début août, la comète ne sera qu'à 23 millions de km de la Terre et se verra facilement à l'œil nu. Le dernier passage, en décembre 1992, fut en revanche peu spectaculaire.
Regardez tout le Système solaire en mouvement
Orbites réelles, lunes et vitesses reconstituées à partir des données de la NASA/JPL, directement dans votre navigateur. Gratuit et sans rien installer.
Lancer la simulation 3D