La grande comète de 1997
La comète Hale-Bopp
Pour qui a levé les yeux vers le ciel au printemps 1997, Hale-Bopp fut la comète d'une vie : deux queues bien distinctes, visibles même depuis les villes, et un éclat qui l'a maintenue à la portée de l'œil nu pendant un an et demi. Le secret tenait à sa taille : un noyau d'environ 60 km, parmi les plus grands jamais observés.
Passage au périhélie du 1er avril 1997, d'après la simulation 3D
- Noyau
- 60 km
- Période orbitale
- 2400 ans
- Périhélie
- 0,919 ua
- Aphélie
- 357 ua
- Dernier périhélie
- 1er avril 1997
- Découverte
- 1995
Le noyau et la queue
Le noyau de Hale-Bopp n'a jamais été observé de près : les estimations, tirées de son éclat et des images de Hubble, lui attribuent un diamètre d'environ 60 km, avec une incertitude d'une vingtaine. Il est environ cinq fois plus large que celui de la comète de Halley. Dans le modèle de cette page, il est représenté par une sphère de ce diamètre, car sa forme réelle est inconnue. Il tourne en 11,4 heures environ.
Un noyau aussi grand libère d'énormes quantités de gaz et de poussière : au périhélie, Hale-Bopp perdait environ 300 tonnes d'eau par seconde. Outre la queue ionique bleutée et la queue de poussière, jaunâtre et très large, les astronomes en ont découvert une troisième, fine et faite d'atomes de sodium, identifiée en 1997 par une équipe dirigée par l'Italien Gabriele Cremonese.
Orbite
Hale-Bopp parcourt une orbite très longue et presque perpendiculaire au plan des planètes, inclinée de 89°. Au périhélie, elle est passée à 0,92 ua du Soleil, juste à l'intérieur de l'orbite terrestre ; à l'aphélie, elle s'éloigne jusqu'à environ 360 ua, douze fois la distance de Neptune. Aujourd'hui, un tour complet dure environ 2400 ans.
Il n'en était pas ainsi avant 1997. En arrivant, la comète est passée en avril 1996 à 0,77 ua de Jupiter, et la gravité de la planète a raccourci sa période, qui était auparavant d'environ 4200 ans. Son passage précédent remonte donc à plus de quatre mille ans ; le prochain est attendu vers l'an 4400.
Découverte et exploration
Elle a été découverte la même nuit, le 23 juillet 1995, par deux observateurs qui ne se connaissaient pas : l'astronome Alan Hale, au Nouveau-Mexique, et l'amateur Thomas Bopp, en Arizona, qui ne possédait pas de télescope et utilisait celui d'un ami. La comète se trouvait encore à 7,2 ua du Soleil, au-delà de l'orbite de Jupiter : aucune n'avait jamais été découverte aussi loin par des observateurs non professionnels.
Aucune sonde ne l'a visitée, mais ce fut l'une des comètes les plus observées de l'histoire, suivie depuis le sol et depuis l'espace pendant des années. Elle est restée visible à l'œil nu pendant environ 18 mois, de mai 1996 à décembre 1997, le double du record précédent, qui tenait depuis 1811, et au printemps 1997 elle était plus brillante que presque toutes les étoiles. Dix ans plus tard, à plus de 25 ua du Soleil, elle était encore faiblement active.
Questions fréquentes
Quand Hale-Bopp reviendra-t-elle ?
Dans plus de deux mille ans : son prochain périhélie est attendu vers l'an 4400. Sa période actuelle, environ 2400 ans, est plus courte que celle qu'elle avait avant 1997, car lors de son dernier passage la comète a été ralentie par la gravité de Jupiter.
Pourquoi Hale-Bopp était-elle si brillante ?
En raison de la taille de son noyau, environ 60 km : cinq fois celui de la comète de Halley. Plus de surface signifie plus de glace exposée au Soleil, et donc plus de gaz et de poussière pour réfléchir la lumière. La comète était déjà active à 7 ua du Soleil, là où presque toutes les autres sont encore éteintes.
Quelle est la taille du noyau de Hale-Bopp ?
Environ 60 km de diamètre, selon les estimations les plus citées, qui vont de 40 à 80 km. C'est l'un des plus grands noyaux parmi les comètes venues dans le Système solaire interne. Comme aucune sonde ne l'a jamais visité, sa forme et ses dimensions exactes restent incertaines.
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