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Astéroïdes et comètes du Système solaire

Il n'y a pas que des planètes autour du Soleil. Les astéroïdes sont des corps de roche ou de métal, presque tous rassemblés dans la ceinture principale, entre Mars et Jupiter ; les comètes sont des blocs de glace et de poussière qui, à l'approche du Soleil, développent une chevelure et une queue. Vous trouverez ici 16 de ces corps, choisis parmi les mieux étudiés : les grands astéroïdes de la ceinture principale, ceux qui passent près de la Terre, un objet de la ceinture de Kuiper et les comètes les plus célèbres. Chaque fiche donne les dimensions, l'orbite, l'histoire des missions et un modèle 3D reconstitué à partir des données des sondes.

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Astéroïdes de la ceinture principale

La plupart des astéroïdes connus orbitent entre Mars et Jupiter. Ceux-ci comptent parmi les plus grands : avec Cérès, qui est une planète naine, Vesta, Pallas et Hygie rassemblent plus de la moitié de la masse de toute la ceinture.

Modèle 3D de l'astéroïde Vesta, reconstitué à partir des données de la sonde Dawn Le plus brillant des astéroïdes Vesta 569 × 554 × 453 km · Période orbitale: 3,63 ans Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Pallas, reconstitué à partir d'images du Very Large Telescope de l'ESO Le géant à l'orbite inclinée Pallas 568 × 532 × 448 km · Période orbitale: 4,61 ans Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Hygie, reconstitué à partir d'images du Very Large Telescope de l'ESO Candidat au titre de plus petite planète naine Hygie 450 × 430 × 424 km · Période orbitale: 5,6 ans Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Psyché, reconstitué à partir d'images du Very Large Telescope de l'ESO Le monde de métal Psyché 278 × 238 × 171 km · Période orbitale: 5,01 ans Lire la fiche

Astéroïdes géocroiseurs

Ce sont les astéroïdes dont l'orbite les amène près de celle de la Terre. C'est précisément pour cela qu'ils sont les plus faciles à atteindre : presque tous ceux qui suivent ont été visités par une sonde, et des échantillons de trois d'entre eux ont été rapportés sur Terre.

Modèle 3D de l'astéroïde Éros, reconstitué à partir des données de la sonde NEAR Shoemaker Le premier astéroïde proche de la Terre Éros 34,4 × 11,2 × 11,2 km · Période orbitale: 643 jours Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Itokawa, reconstitué à partir des données de la sonde Hayabusa L'amas de débris Itokawa 535 × 294 × 209 m · Période orbitale: 557 jours Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Bennu, reconstitué à partir des données de la sonde OSIRIS-REx La toupie de carbone Bennu 565 × 535 × 508 m · Période orbitale: 436 jours Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Ryugu, reconstitué à partir des données de la sonde Hayabusa2 Le jumeau sombre de Bennu Ryugu 1004 × 1004 × 876 m · Période orbitale: 475 jours Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Apophis, reconstitué à partir d'observations radar L'astéroïde du 13 avril 2029 Apophis 340 m · Période orbitale: 324 jours Lire la fiche Modèle 3D de l'astéroïde Didymos avec sa lune Dimorphos, reconstitué à partir des données de la sonde DART La cible de la défense planétaire Didymos 818 × 801 × 604 m · Période orbitale: 2,11 ans Lire la fiche

Au-delà de Neptune : la ceinture de Kuiper

Au-delà de l'orbite de Neptune s'étend une ceinture de corps glacés restés presque intacts depuis la naissance du Système solaire. Arrokoth est le seul, avec Pluton et ses lunes, à avoir été observé de près.

Modèle 3D d'Arrokoth, objet à deux lobes de la ceinture de Kuiper, reconstitué à partir des données de la sonde New Horizons Le monde le plus lointain jamais visité Arrokoth 36 × 20 × 10 km · Période orbitale: 294 ans Lire la fiche

Les comètes

Des blocs de glace et de poussière sur des orbites très allongées : loin du Soleil, ils sont sombres et inertes ; près de lui, ils s'illuminent. Les images montrent chaque comète lors d'un passage au périhélie, avec la chevelure et les deux queues calculées par la simulation.

Modèle 3D de la comète de Halley avec sa chevelure, sa queue ionique et sa queue de poussière, au périhélie de 1986 La comète la plus célèbre Comète de Halley 15,3 × 7,2 × 7,2 km · Période orbitale: 75,6 ans Lire la fiche Modèle 3D de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko avec son noyau à deux lobes, sa chevelure et sa queue de poussière, au périhélie de 2015 La comète de Rosetta 67P/Tchourioumov-Guérassimenko 3,4 km · Période orbitale: 6,44 ans Lire la fiche Modèle 3D de la comète Hale-Bopp avec sa chevelure, sa queue ionique bleutée et sa queue de poussière, au périhélie de 1997 La grande comète de 1997 Hale-Bopp 60 km · Période orbitale: 2400 ans Lire la fiche Modèle 3D de la comète Swift-Tuttle avec sa chevelure, sa queue ionique et sa queue de poussière, au périhélie de 1992 La mère des Perséides Swift-Tuttle 26 km · Période orbitale: 134 ans Lire la fiche Modèle 3D de la comète d'Encke avec sa chevelure et sa queue de poussière, au périhélie de 2023 La comète à la période la plus courte Encke 4,8 km · Période orbitale: 3,3 ans Lire la fiche

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un astéroïde et une comète ?

Un astéroïde est fait de roche ou de métal et reste inerte ; une comète contient beaucoup de glace qui, près du Soleil, se sublime et forme une chevelure et une queue. En général, les astéroïdes se sont formés dans la partie intérieure et chaude du Système solaire, les comètes dans sa partie extérieure et froide. La frontière n'est pas nette : il existe des astéroïdes qui perdent de la poussière et des comètes désormais éteintes.

Pourquoi les comètes ont-elles une queue ?

Parce qu'à l'approche du Soleil la glace du noyau passe directement à l'état gazeux et entraîne la poussière avec elle. La lumière et le vent solaire repoussent cette matière, toujours à l'opposé du Soleil : c'est pourquoi la queue ne suit pas la comète comme un sillage, et après le périhélie elle la précède. Il y a deux queues : l'une de gaz, bleutée et rectiligne, l'autre de poussière, plus claire et courbe.

Combien d'astéroïdes connaît-on ?

Plus d'un million et demi : en avril 2026, le Minor Planet Center en avait catalogué environ 1,57 million, et ce nombre augmente de plusieurs dizaines de milliers chaque année. Presque tous sont petits : ceux qui dépassent 100 km de diamètre sont environ deux cents. Les comètes connues sont bien moins nombreuses, environ 4 600.

Un astéroïde peut-il frapper la Terre ?

Oui, et cela s'est produit de nombreuses fois dans l'histoire de la planète, mais les grands impacts sont rarissimes. Parmi les corps connus, aucun n'a aujourd'hui une probabilité significative de frapper la Terre au cours du prochain siècle. Apophis, qui avait atteint en 2004 le niveau 4 de l'échelle de Turin, le plus élevé jamais attribué, a été écarté pour au moins cent ans. En 2022, la mission DART a montré que l'on peut dévier l'orbite d'un astéroïde.

Qu'est-ce qu'un petit corps du Système solaire ?

C'est la catégorie introduite par l'UAI en 2006 pour tout ce qui tourne autour du Soleil sans être une planète, une planète naine ou un satellite : presque tous les astéroïdes, les comètes et la plupart des objets situés au-delà de Neptune. Ce sont les restes de la matière à partir de laquelle les planètes se sont formées, et ils conservent donc des informations sur les origines du Système solaire.

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