Il mondo di metallo
Psiche
Psiche non somiglia a nessun altro corpo visitato finora: non è fatto solo di roccia né di ghiaccio, ma in buona parte di metallo. Potrebbe essere ciò che resta del nucleo di un pianeta mai nato, messo a nudo dagli urti. Per scoprirlo la NASA gli ha mandato incontro una sonda con lo stesso nome, partita nel 2023 e attesa a destinazione nel 2029.
- Dimensioni
- 278 × 238 × 171 km
- Distanza dal Sole
- 438 mln km
- Periodo orbitale
- 5,01 anni
- Rotazione
- 4,2 ore
- Scoperta
- 1852
- Missione
- Psyche (arrivo nel 2029)
Caratteristiche fisiche
Psiche misura 278 × 238 × 171 km: ha la forma di una patata schiacciata ed è il più grande degli asteroidi di tipo M, quelli che riflettono la luce e le onde radar come farebbe un metallo. La sua densità, fra 3,4 e 4,1 grammi per centimetro cubo, è più alta di quella di quasi tutti gli altri asteroidi, ma lontana da quella del ferro puro, che sfiora gli 8.
Secondo le stime più citate il metallo, soprattutto ferro e nichel, costituisce fra il 30 e il 60% del volume, e il resto è roccia. Per questo l'ipotesi classica, il nucleo nudo di un protopianeta che ha perso crosta e mantello, non è più data per certa: Psiche potrebbe essere un miscuglio di metallo e roccia, oppure un corpo formatosi già ricco di ferro. Deciderà la sonda.
Orbita e rotazione
Psiche orbita nella parte esterna della fascia principale, a 438 milioni di km dal Sole in media, cioè 2,93 unità astronomiche, e impiega quasi esattamente 5 anni per un giro. L'orbita è inclinata di 3,1° sull'eclittica.
Ruota in 4,2 ore, e lo fa quasi coricato: l'asse di rotazione giace vicino al piano dell'orbita, un po' come quello di Urano. Di conseguenza ogni emisfero attraversa lunghe stagioni di luce continua e di buio, che la sonda dovrà tenere in conto per riuscire a fotografare l'intera superficie.
Scoperta ed esplorazione
Lo scoprì Annibale de Gasparis il 17 marzo 1852 dall'Osservatorio di Capodimonte, a Napoli, tre anni dopo Igea. Fu il sedicesimo asteroide conosciuto e prese il nome dalla fanciulla del mito greco amata da Eros. Per oltre un secolo di lui si è saputo poco più dell'orbita: la natura metallica è emersa dalle osservazioni radar, a partire dagli anni Ottanta.
La sonda Psyche della NASA è partita il 13 ottobre 2023 con un razzo Falcon Heavy. Il 15 maggio 2026 ha sorvolato Marte a 4.609 km dalla superficie, sfruttandone la gravità per accelerare, e l'arrivo all'asteroide è previsto per l'agosto 2029. Resterà in orbita circa due anni per mapparne la superficie, la composizione, la gravità e l'eventuale campo magnetico, che sarebbe la prova di un antico nucleo fuso.
Domande frequenti
Psiche è fatto di metallo?
In parte. Le misure radar e di densità indicano che ferro e nichel costituiscono fra il 30 e il 60% del suo volume; il resto è roccia. È comunque il corpo più ricco di metallo fra i grandi asteroidi, ma non il blocco di ferro puro che si immaginava fino a pochi anni fa.
Quando arriverà la sonda Psyche?
L'arrivo è previsto per l'agosto 2029. La sonda è partita nell'ottobre 2023 e nel maggio 2026 ha sorvolato Marte per ricevere una spinta gravitazionale. Una volta a destinazione entrerà in orbita attorno all'asteroide e vi resterà circa due anni.
Quanto vale l'asteroide Psiche?
Circola una cifra, 10 miliardi di miliardi di dollari, ma è un calcolo fatto per gioco, moltiplicando la massa stimata di ferro per il prezzo di mercato. Non ha senso economico: nessuno sa come portare quel metallo sulla Terra, e se ci arrivasse il prezzo crollerebbe. La missione non ha scopi minerari: serve a capire come si formano i nuclei dei pianeti.
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