Asteroidi e comete del Sistema Solare

Un asteroide è fatto di roccia o metallo e resta inerte; una cometa contiene molto ghiaccio che, vicino al Sole, sublima e forma chioma e coda. In genere gli asteroidi si sono formati nella parte interna e calda del Sistema Solare, le comete in quella esterna e fredda. Il confine non è netto: esistono asteroidi che perdono polvere e comete ormai spente.

Perché avvicinandosi al Sole il ghiaccio del nucleo passa direttamente allo stato di gas e trascina con sé la polvere. La luce e il vento solare spingono via questo materiale, sempre in direzione opposta al Sole: per questo la coda non segue la cometa come una scia, e dopo il perielio la precede. Le code sono due: una di gas, azzurra e dritta, e una di polvere, più chiara e curva.

Più di un milione e mezzo: ad aprile 2026 il Minor Planet Center ne aveva catalogati circa 1,57 milioni, e il numero cresce di decine di migliaia ogni anno. Quasi tutti sono piccoli: quelli con un diametro superiore a 100 km sono circa duecento. Le comete note sono molte meno, circa 4.600.

Sì, ed è successo più volte nella storia del pianeta, ma gli impatti grandi sono rarissimi. Dei corpi conosciuti nessuno ha oggi una probabilità significativa di colpire la Terra nel prossimo secolo. Apophis, che nel 2004 aveva raggiunto il livello 4 della scala di Torino, il più alto mai assegnato, è stato escluso per almeno cento anni. Nel 2022 la missione DART ha dimostrato che l'orbita di un asteroide si può deviare.

È la categoria introdotta dalla IAU nel 2006 per tutto ciò che orbita attorno al Sole senza essere un pianeta, un pianeta nano o un satellite: quasi tutti gli asteroidi, le comete e la maggior parte degli oggetti oltre Nettuno. Sono i resti del materiale da cui si sono formati i pianeti, e per questo conservano informazioni sulle origini del Sistema Solare.