6º pianeta dal Sole
Saturno
Nessun pianeta incanta come Saturno: i suoi anelli di ghiaccio, larghi 282.000 km ma spessi in media solo una decina di metri, ne fanno il gioiello del Sistema Solare. Attorno gli orbita il corteo di lune più numeroso conosciuto: 293, tra cui mondi straordinari come Titano ed Encelado.
- Diametro
- 120.536 km
- Distanza dal Sole
- 1.432 mln km
- Periodo orbitale
- 29,46 anni
- Durata del giorno
- 10h 33m
- Lune
- 293
- Temperatura media
- -139 °C
Gli anelli
Gli anelli di Saturno sono composti per il 99% da ghiaccio d'acqua purissimo: miliardi di frammenti, dai granelli di polvere a blocchi grandi come case, che orbitano in una distesa larga 282.000 km ma sorprendentemente sottile — in media una decina di metri. Visti di taglio, dalla Terra praticamente scompaiono.
La loro origine è ancora discussa: potrebbero essere i resti di una luna ghiacciata frantumata dalle maree di Saturno. I dati della sonda Cassini suggeriscono che siano giovani — forse solo 100-400 milioni di anni — e che stiano lentamente piovendo sul pianeta: tra qualche centinaio di milioni di anni potrebbero sparire.
Un gigante leggerissimo
Saturno è il secondo pianeta per dimensioni ma è fatto quasi solo di idrogeno ed elio: la sua densità media, 0,69 g/cm³, è inferiore a quella dell'acqua. È l'unico pianeta che, potendo disporre di un oceano abbastanza grande, galleggerebbe. La rapida rotazione lo rende anche il pianeta più schiacciato: il diametro equatoriale supera quello polare del 10%.
Al polo nord di Saturno ruota una delle strutture più bizzarre del Sistema Solare: una corrente a getto perfettamente esagonale, larga circa 30.000 km, scoperta dalle sonde Voyager e studiata in dettaglio da Cassini. La sua stabilità geometrica, mantenuta per decenni, non ha ancora una spiegazione completa.
Titano, Encelado e le altre
Con 293 lune confermate al 2026, Saturno è il "re delle lune" del Sistema Solare. La maggiore, Titano, è l'unica luna con un'atmosfera densa: sotto la sua foschia arancione la sonda Huygens ha rivelato fiumi e laghi di metano liquido, un paesaggio insieme alieno e familiare.
La piccola Encelado, appena 500 km di diametro, è tra i luoghi più promettenti per cercare la vita: dai geyser del suo polo sud erutta acqua proveniente da un oceano sotterraneo, ricca di sali e molecole organiche. Cassini ci ha volato attraverso, "assaggiando" direttamente un oceano alieno.
Le 293 lune di Saturno
Saturno ha 293 satelliti naturali confermati (dati IAU / Minor Planet Center aggiornati a giugno 2026). Di questi, 63 hanno ricevuto un nome ufficiale; gli altri 230 sono per ora identificati solo da una designazione provvisoria, come S/2019 S 1.
Satelliti interni 11
- Pan
- Dafni
- Atlante
- Prometeo
- Pandora
- Epimeteo
- Giano
- Egeone
- Metone
- Antea
- Pallene
Lune maggiori 8
- Mimas
- Encelado
- Teti
- Dione
- Rea
- Titano
- Iperione
- Giapeto
Lune troiane 4
- Telesto
- Calipso
- Elena
- Polluce
Gruppo Inuit 5
- Kiviuq
- Ijiraq
- Paaliaq
- Siarnaq
- Tarqeq
Gruppo gallico 4
- Albiorix
- Bebhionn
- Erriapo
- Tarvos
Gruppo norreno 31
- Febe
- Skathi
- Skoll
- Greip
- Hyrrokkin
- Jarnsaxa
- Mundilfari
- Bergelmir
- Gridr
- Narvi
- Suttungr
- Hati
- Eggther
- Farbauti
- Thrymr
- Angrboda
- Beli
- Ægir
- Gerd
- Bestla
- Skrymir
- Gunnlod
- Fenrir
- Alvaldi
- Surtur
- Kari
- Ymir
- Loge
- Geirrod
- Thiazzi
- Fornjot
Domande frequenti
Di cosa sono fatti gli anelli di Saturno?
Per il 99% di ghiaccio d'acqua, con tracce di polveri rocciose: miliardi di frammenti che vanno dal granello di sabbia al blocco di qualche metro, ognuno sulla propria orbita. Probabilmente sono i resti di una luna ghiacciata disintegrata dalle forze di marea del pianeta.
Quante lune ha Saturno?
Al 2026 Saturno conta 293 lune confermate dal Minor Planet Center: è il pianeta con più satelliti del Sistema Solare, oltre il doppio di Giove. La stragrande maggioranza sono piccoli corpi irregolari di pochi chilometri; le lune maggiori sono Titano, Rea, Giapeto, Dione, Teti ed Encelado.
Saturno galleggerebbe davvero sull'acqua?
In teoria sì: la sua densità media di 0,69 g/cm³ è inferiore a quella dell'acqua (1 g/cm³), quindi in un ipotetico oceano gigante galleggerebbe. È un esperimento mentale, naturalmente: un simile oceano non esiste, e Saturno non ha nemmeno una superficie solida su cui "poggiare".
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