I pianeti del Sistema Solare

Sono 8: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Il numero deriva dalla definizione approvata dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 2006: un pianeta orbita attorno al Sole, ha massa sufficiente per assumere una forma quasi sferica e ha ripulito la zona della propria orbita da altri corpi.

Dal più vicino al più lontano: Mercurio (57,9 milioni di km), Venere (108,2 milioni), Terra (149,6 milioni), Marte (227,9 milioni), Giove (778,5 milioni), Saturno (1,43 miliardi), Urano (2,87 miliardi) e Nettuno (4,5 miliardi di km). Sono distanze medie: ogni orbita è un'ellisse.

La IAU ne riconosce ufficialmente 5: Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris. Sono abbastanza massicci da essere quasi sferici, ma non hanno ripulito la propria orbita. Molti altri candidati, come Gonggong, Quaoar e Sedna, attendono ancora una classificazione ufficiale.

Perché non soddisfa il terzo criterio della definizione del 2006: Plutone condivide la fascia di Kuiper con migliaia di altri corpi ghiacciati e non ne domina l'orbita. Per questo è stato riclassificato come pianeta nano, e da allora i pianeti del Sistema Solare sono 8 e non più 9.

Il più grande è Giove: 142.984 km di diametro, circa 11 volte la Terra, e una massa superiore a quella di tutti gli altri pianeti messi insieme. Il più piccolo è Mercurio, con 4.879 km, poco più grande della Luna.

Venere, anche se Mercurio è più vicino al Sole. La sua densa atmosfera di anidride carbonica trattiene il calore con un effetto serra estremo e mantiene la superficie a circa 465 °C, di giorno e di notte.